– Вот те на! Ножика нет, Лиха нет и меча-кладенца нет!
– Обмануло меня чудище лесное! – рассердился Тишка-Айтишка.
– Конечно, обмануло, – отозвался львенок Симба. – Оно только и ждало, когда ты ножик отдашь. Ладно, может, мы и без оружия справимся с Брюханом Змееголовом Тринадцатым.
Едва он сказал это, как старая высохшая ольха вдруг треснула пополам, ее верхушка грохнулась на землю и, раздвигая сухие сучья, появился старик-гусляр. Он протянул руки к друзьям и произнес:
– Подойди сюда, Тихон, не бойся. Ты достойно прошел через все испытания, ты не потерял человеческого достоинства, поэтому я дарю тебе меч-кладенец.
– Ура! – закричали Кот-Мурлыка и львенок Симба.
– Только знай, Тихон, – продолжил старик, – тот, кто убьет Брюхана Змееголова Тринадцатого, превратится в холодный камень и будет стоять тысячу лет. Посмотри, сколько камней лежит на полях нашей родины. Это герои...
– Кто же ты на самом деле? – спросил мальчик.
– Хранитель заветного слова. Слову служат и ветры вольные, и недра, и небеса. А ты все же запомни: кто повелителя бурда- лаков победит, тот окаменеет.
– Да я не только в камень, во что угодно превратился бы, лишь бы Настеньку спасти! – воскликнул Тишка.
– Дело твое. Каждый сам выбирает свою судьбу... – послышалось в ответ. Вдруг старик-гусляр стал таять на глазах и вовсе исчез.
– Подожди! – бросился к нему Тишка-Айтишка. – Ты забыл сказать, как меч- кладенец найти.
– Лихо лесное даст тебе книгу, где все написано! – послышался тихий голос, и Хранитель заветного слова исчез, словно испарился.
Некоторое время друзья стояли в полной растерянности. Кот-Мурлыка почесал лапой за ухом, сел на ближайший пенек и проурчал:
– Ясное дело, Лихо лесное надо звать.
Не успел он это сказать, как послышался голос:
– Уселся, котище усатый, мне на голову, еще и звать собирается!
Кот вскочил с пенька и вгляделся. Это была голова Лиха лесного.
– Тебе велено отдать нам книгу, в которой написано, где находится меч-кладенец! – храбро выступил вперед львенок Симба.
– Книга моя!
– Но ты слышал приказ Хранителя заветного слова?
– Ничего я не слышал. Не обязан я всем ее показывать, – прогудело Лихо лесное.
– Ну и безобразник ты! – воскликнул Тишка.
– Ладно, так и быть. Берите книгу, читайте про меч-кладенец.
Чудище вынуло из-под коряги большую потрепанную книгу в кожаном переплете.
Тишка схватил ее и стал с жадностью читать.
Прошло некоторое время, и Лихо лесное спросило Тишку-Айтишку:
– Ну что, о чем в книге сказано?
– Я теперь лучше тебя все знаю! – воскликнул Тишка, укладывая книгу в сумку.
– Ну, если знаешь лучше меня, тогда иди и ищи себе оружие! – пробормотало Лихо лесное. – Только послушай моего совета. Книгу больше не раскрывай...
– Это почему?
– Тотчас появится нечистая сила и уничтожит тебя.
Тишка поблагодарил его, и друзья отправились в путь. Шли они, шли. Надоело им идти. Сели друзья отдохнуть под деревом.
– Куда мы идем? – спросил львенок Симба.
– Куда глаза глядят, – ответил мальчик.
– Это почему? – поинтересовался Кот-Мурлыка.
– В книге написано: «Целый день иди, куда глаза глядят, не оборачивайся».
Делать нечего, отдохнули они и пошли дальше. Шли-шли и вошли в березовую рощу. Долго ходили друзья по роще, да только оказалось, что все на одном месте кружили. Устали они сильно, прямо с ног валятся. Захотелось есть. Оказалось, что хлебная корочка одна на всех, а пить и вовсе нечего.
Кот-Мурлыка и львенок Симба сели на пенек, а Тишка вокруг них кружит, все пытается вспомнить, что дальше в книге написано, а вспомнить не может.
– Дай-ка погляжу, что в книге написано.
– Может, не стоит, – проурчал Кот-Мурлыка. – Вдруг и впрямь нечистая сила появится. Предупреждало нас Лихо лесное книгу не трогать...
– Не помню, что дальше написано, – загоревал Тишка и раскрыл-таки книгу.
Вдруг повалил из книги дым, откуда-то слетелись летучие мыши, закаркало воронье. Кот-Мурлыка шарахнулся в сторону, а храбрый львенок попытался на лету схватить одну из ворон, но не поймал, только в пасти осталось перышко из вороньего хвоста.
Тишка и сам был не рад, что раскрыл книгу. Он попытался ее закрыть, но не тут- то было. Неожиданно из книги выскочил громадный волк с налитыми кровью глазами и проговорил человеческим голосом:
– Ну, что, Тишка! Зачем книгу раскрыл?
Молчит Тишка.
– Тебя предупреждали, чтобы не раскрывал ее. Теперь я тебя съем.
– Не ешь меня, волчище – серый хвостище!
– Нет, съем!
Подумал волк и говорит: