Кот-Мурлыка улепетывал что было силы. Уж лучше жить в Африке, чем с Бабой Ягой.
В первые дни он едва не погиб от страшной африканской жары. Днем он прятался в тени чахлых кустарников, а ночью пытался охотиться, но вокруг так ужасно ревели африканские животные, что Мурлыка забивался под куст и трясся от страха. Со стороны казалось, куст танцует негритянский танец.
Однажды на берегу реки коту удалось схватить лягушонка, но он был такой невкусный, что Мурлыка с отвращением выплюнул его. Однако голод не тетка, и коту пришлось довольствоваться и такой добычей. Он немножко попил воды из реки, но стадо антилоп, гремя копытами по каменистой почве, примчалось на водопой, и он едва унес ноги.
Ночи были наполнены ревом охотившихся зверей, завыванием лесных духов и другими кошмарами. Мурлыке мерещились танцы скелетов, сопровождаемые сухим щелканьем костей.
От страха у Кота-Мурлыки шерсть вставала дыбом. Он предпочел бы увидеть бульдога у себя перед носом, чем терпеть такие ужасы. Когда же рассвет прогонял тьму, Мурлыка убегал подальше от места ночлега, и никакая сила не заставила бы его вернуться обратно. Он старался держаться поближе к воде – на берегу озера или реки легче добыть какую-нибудь птицу. У воды кота не преследовали кошмары, но зато очень докучали москиты. В конце концов, не в силах больше терпеть их укусы, кот зарывался в обжигающий песок.
Голод был его постоянным спутником. Однажды в густых зарослях тростника Мурлыка услышал, как в воде кто-то барахтается. Он стал подкрадываться к добыче. Ничто не ускользало от его внимания. Приблизившись на расстояние одного прыжка, Мурлыка прыгнул и вцепился в свою жертву. Она взревела так, что полностью оглушила беднягу. Затем неизвестное животное бултыхнулось в воду и ушло на дно.
Мурлыка весь сжался от страха. Через некоторое мгновение его добыча вынырнула. Это был огромный разъяренный бегемот. Он открыл свою пасть, чтобы проглотить негодника, осмелившегося напасть на него. Но кот стремительно отпрыгнул подальше от воды, шипя как змея. Такого ужаса, который овладел им, он еще не испытывал ни разу. В свою очередь, бегемот, отведавший острых когтей непонятного хищника, с ревом скрылся под водой.
В это время на стебле бамбука отдыхала птица-носорог Зазу. Она видела эту забавную сцену и тут же полетела к львенку Симбе и его друзьям, чтобы рассказать о случившемся.
– Там существо ростом с кролика, непонятное, усатое, очень свирепое! – кричала Зазу. – Оно подкралось к бегемоту и напало на него. Вы бы видели, как оно вцепилось когтями в его спину! Бедняга тут же утонул!
– Вот как?! – удивился львенок Симба. – Как же такое маленькое животное могло напасть на громадного бегемота?
– Это самое свирепое животное на свете! – воскликнула птица-носорог. – Надо оповестить зверей, что в нашей местности появился свирепый убийца, который одним ударом может сразить бегемота.
– Что ты плетешь? – сказала мартышка Тимон.
Но птица-носорог уже полетела прочь в надежде разыскать кого-нибудь, чтобы рассказать новость.
Глава третья
ЗНАКОМСТВО С НЕИЗВЕСТНЫМ ЗВЕРЕМ
Львенок Симба гулял по выжженным африканским равнинам в обществе мартышки Тимон и кабана Пумбу.
В тот день, едва взошло солнце, мартышка предложила поиграть в прятки. Водил кабан Пумбу. Он стал считать до десяти, а львенок Симба и мартышка побежали в разные стороны прятаться.
Вдруг за кустом роскошного папоротника львенок Симба увидел неведомого зверя с белым пятном на ухе. Этого зверя, будь он в раз десять больше, можно было бы принять за тигра. Но это был не тигр и даже не тигренок. На худой конец, его можно было принять за леопарда или рысь, если бы не странная черная шкура с белыми пятнами.
Будущий Король-Лев важно подошел к странному зверю, чтобы поговорить с ним. Но неизвестный зверь зафыркал, зашипел и дал стрекача. Кабан Пумбу бросился наперерез беглецу, а мартышка Тимон заверещала во все горло.
– Эй, Пумбу, – крикнул Симба, – оставь незнакомца мне! А ты, Тимон, пожалуйста, не ори так громко, и так в ушах звенит от цикад...
Львенок отлично знал эту местность. Он играючи догнал незнакомого зверя, и тот, чтобы спасти свою шкуру, мигом взлетел на огромный баобаб. Львенок подбежал к дереву, уселся на задние лапы и вытянул шею.
– Ты кто?
– А ты кто? – прозвучало в ответ.
– Я – Король-Лев, – невозмутимо представился львенок.
– А я – Король-Кот, – сказал неизвестный зверь, растопырив усы.