Плоскостоп дождался, пока льстецы и блюдолизы уйдут, и прошептал, уверенный, что повелитель не расслышит его слова как следует:
– Я спрашиваю, как вам спалось, как завтракалось, ваше уродливое величество? Чтоб через твои ребра козы крапиву ели...
– Что ты сказал? Какие козы?
– Ваше величество, козы в дворцовый розарий пробрались, розы объели...
– Ты мне зубы не заговаривай, докладывай, – проскрежетал Брюхан Змееголов Тринадцатый.
– Что вас, ваше величество, интересует?
– Назвала ли меня суженая хоть раз Брюханчиком? Чего молчишь, крыса плоскостопая?
Плоскостоп развернул папку с докладом, провел когтем по странице и стал читать:
– Доклад номер семьсот сорок восемь. Настенька назвала вас Брюханом Змееголовом Тринадцатым семь раз, Брюханом Змееголовом – девять раз, просто Брюханом – тринадцать раз...
– Неплохо... – вытянул шею повелитель бурдалаков. – Что еще говорила?
– Чертом лысым назвала, – неразборчиво пробормотал начальник тайной полиции, – а я еще бы за моих деток вороной ощипанной назвал бы...
– Хорошо... А зайчиком ушастым не называла? – поинтересовался Брюхан.
– Называла, ваше величество, – произнес Плоскостоп и тихо добавил: «Жабой болотной величала...»
– Что ты сказал? – расставил уши Брюхан Змееголов Тринадцатый.
– Говорила, что вы – писаный красавец, – солгал Плоскостоп.
– А как еще она меня называла?
– Врать не буду, больше ничего не говорила, – с чувством собственного достоинства проговорил Плоскостоп.
– Не может быть! Говори, голохвост крысиный! Ведь я самый добрый и красивый, а то сейчас на хвост наступлю и прищемлю!
– Говорила, что вы самый добрый и красивый.
– Самый симпатичный...
– Вы, ваше высочество, самый симпатичный, самый...
– И что она любит меня...
– И любит вас...
– И пойдет за меня замуж!
– Пойдет замуж за вас, а если не за вас, то за Тишку-Айтишку.
Плоскостоп увлекся. Конец последней фразы он хотел прошептать, но Повелитель бурдалаков расслышал его слова.
– Ах ты, ящерица зеленая! Снова этот негодный мальчишка! Уничтожить, стереть в порошок, сплющить, сровнять с землей. Прочь отсюда! И без Тишки не возвращайся. Иначе за хвост повешу, а в ноздри керосину налью!
Тем временем друзья мчались на вороном коне через леса и поля, переплывали могучие реки. Путь был не близкий. На исходе дня Тишка воткнул меч-кладенец в землю и сказал:
– Сколько дней и ночей мы скачем, а до Настеньки никак не доберемся.
– Не спеши, – проурчал Мурлыка, – еще успеем с проклятым чудищем сразиться. Перед сражением нужно хорошенько отдохнуть...
– Да, устал я... – пробормотал Тишка. – Ботинки мои стоптались, одежда порвалась, а в шапке ветер ночует.
Легли они отдохнуть и как только уснули, из-за ракитового куста появился начальник тайной полиции. Он бесшумно подошел к спящим и пробормотал:
– Спите, милые, спите, я вас сейчас в мешок завяжу и доставлю повелителю.
Не учел он того, что коты могут спать с открытыми глазами.
Как ни устал Кот-Мурлыка, прищуренным глазом он лениво осматривал окрестности. Увидел Мурлыка Плоскостопа и стал следить за ним. Как только Плоскостоп направился к Тишке-Айтишке, чтобы бросить его в мешок, кот прыгнул на врага. Тишка проснулся, вскочил и схватился за меч, а львенок Симба сзади затаился.
– Ах ты, гадина! Я тебе кости пересчитаю! – воскликнул Тишка.
– Да чего ты сердишься?
– Не то ты у меня сейчас запоешь!
– Тишка, я тут случайно, рыбку ловил...
– Не та сеть, не та рыбка... Вот тебе! – с этими словами Тишка размахнулся мечом.
– Не будем драться, давай помиримся, – предложил перепуганный Плоскостоп.
– Мириться с тобой не собираюсь. Ты мне сейчас за Настеньку ответишь.
– Ты хочешь силой меня победить? Это с таким мечом каждый сумеет, – дрожащим голосом проговорил Плоскостоп. – А ты лучше попробуй умом. Кто кого обманет, тот и в мешок полезет!
– Ум в твоей голове сейчас мой меч проверит...
– А ты лучше скажи, для чего у людей уши растут? – не унимался Плоскостоп.
– А для того, чтобы шапка не падала...
– Ну, это все знают... А от чего гусь плывет?
– Известное дело, от берега.
– Ну да, ты умный. А вот сейчас я такую хитрую загадку загадаю...
– Хватит, Плоскостопище, умеешь ты зубы заговаривать. Сейчас моя очередь загадки загадывать.
– Ну ладно, загадывай! – пробурчал Плоскостоп.
– Залез в мешок – получился смешок! – сказал Тишка-Айтишка.
– Вроде и не собака, – бормотал Плоскостоп. – Может, капуста... Нет, не смогу отгадать...