– Ну, моя Настенька, согласна ли ты быть царицей Бурдалакии и женой моей?
– Ничего я не хочу, – ответила Настенька. – Никакая я не твоя и никогда твоей не буду.
– Вот завела! – рассердился Брюхан Змееголов Тринадцатый. – Стерпится – слюбится. Я тебе предлагаю и сердце, и дворец, и несметные богатства...
– Не нужны мне ни твои дворцы, ни палаты каменные, ни сундуки с драгоценностями. Ведь у тебя сердце черное, злое, – отвечала Настенька.
– Я тебя владычицей мира сделаю! – вскричал повелитель бурдалаков.
– Мне бы хоть раз увидеться с Тишкой, а потом можно и умереть, – прошептала Настенька.
Брюхан Змееголов Тринадцатый вспылил:
– Опять Тишка! Сотру я его в порошок, пущу по ветру, а флейту его разломаю и прикажу, чтобы памяти о нем не осталось. Последний раз спрашиваю: станешь царицей или нет?
В это время во дворец проникли Плоско- стоп и Тишка-Айтишка. Услышали они слова повелителя бурдалаков, и Плоско- стоп злобно прошипел:
– Жаба будет тебе царицей!
– Молчи, холуй, испепелю! – взвился Брюхан Змееголов Тринадцатый.
Но Тишка наставил свой грозный меч- кладенец.
– Отстань, Брюхан поганый, от Настеньки. Выпусти ее из клетки на волю!
– А что это за комар пищит? – рассмеялся Брюхан Змееголов Тринадцатый.
– Выходи, чудище беззаконное, на смертный бой! – воскликнул Тишка-Айтишка.
– Это для тебя бой будет смертным. И не такие сюда приходили, никто моей силы не превозмог! – проревел Брюхан Змееголов Тринадцатый.
Плоскостоп тем временем пробрался к клетке и выпустил Настеньку и кошку Нюрку на свободу.
– Тишка, дорогой, спасайся, а то уничтожит нас Брюхан Змееголов проклятый, нет на него силы, нет никакого спасения, – взмолилась Настенька.
– Нет, – сказал Тишка, – я буду драться с ним не на жизнь, а на смерть. Если погибну за сторону родимую, за глаза твои синие – значит, такая моя судьба.
Брюхан Змееголов Тринадцатый взревел диким голосом:
– Ну, смерть ваша пришла!
Из его огромной пасти показался язык пламени и обжег ноги Плоскостопа. Тот подскочил, взвыл от боли, но в это время Тишка взмахнул мечом-кладенцом и ранил Брюхана Змееголова Тринадцатого. Плоскостоп и Настенька исчезли за дверью. Чудище взревело, из раны плюхнула жирная коричневая жидкость, и дракон начал извиваться на паркетном полу.
– Кажется, зацепил, – удовлетворенно сказал Тишка-Айтишка.
Тем временем через печную трубу пробрались во дворец Кот-Мурлыка и львенок Симба. Чумазые, в саже, они, словно чертенята, набросились на повелителя бурда-лаков и стали рвать его когтями.
– Руби Брюхану голову! – закричал львенок Симба.
– Не могу двинуться с места, – прошептал Тишка-Айтишка. – Ноги словно окаменели. Правду говорил старый гусляр, но дороги назад нет.
Брюхан Змееголов Тринадцатый обошел Тишку сзади и дохнул на него жарким пламенем. Одежда на мальчике загорелась. Кот-Мурлыка был тут как тут. Он схватил аквариум с жирными тритонами, который стоял на мраморной подставке, и плеснул на Тишку водой. Тишка изловчился и нанес мечом еще один удар. Коричневая кровь хлынула из раны чудища.
Повелитель бурдалаков завопил:
– Чую, смерть моя приходит! Одумайся, и тебе жизнь один раз дана. Будешь ты камнем-валуном в поле лежать и знака о тебе не будет. Поделим лучше свет: тебе половина и мне половина. Будем властвовать вместе!
– Как не сравниться жабе с розой, не помириться волку с овечкой, не вставать солнышку с Запада – так и нам с тобой не помириться. Пусть я окаменел наполовину, пусть окаменею весь, но не властвовать тебе на этой земле. Получай еще! – и взмахом меча Тишка отсек Брюхану голову.
Коричневый фонтан хлынул из обрубка. Голова покатилась по полу. Кот-Мурлыка схватил ее и бросил в мешок, а львенок Симба завязал мешок шнурком. Глянули Кот-Мурлыка и львенок Симба на Тишку, а вместо него лежит большой камень-валун.
Стража стала разбегаться кто куда. Бурдалаков ловили простые люди, били их дрекольем, загоняли в реки и болота, где коричневые чудовища стали превращаться в безобидных лягушек, тритонов и саламандр.
– Вот и пришла на нашу землю свобода, заживем сейчас, как люди, без злого Брюхана Змееголова, – радовался случившемуся дед Седоус.
А в это время во дворце возле камня, в который превратился Тишка, сидел Кот-Мурлыка и бормотал:
– В самом деле – и солнышко стало ярче светить, и трава стала зеленее, да и вода вкуснее, как побили мы проклятых бурдалаков.
Львенок Симба отозвался:
– Какая радость, если нет Тишки? Вот бы он сейчас сыграл нам на флейте!