Закончив говорить, Генриэта нежно обвила шею супруга, но он, разорвав объятия, вышел прочь. Вторая жена тоже по-своему была права, и все-таки не мог он до конца эту правоту принять.
" Как же можно просить в таком деле помощи у женщин!" - ругая и стыдя себя, думал Любимчик. Видно и впрямь от страха пропадает разум. Его сын - наследник и опора престола - вот кто должен спасти отца!
Решительным шагом король ворвался в спальню старшего сына. Рудольф сидел за столом перед свечой и заворожено рассматривал портрет в медальоне. При виде отца он быстро спрятал его себе в рукав.
- Что у тебя там, сын мой? - поинтересовался король. Юноша ничего не ответил, только на щеках проступил румянец. Отец сел рядом и потрепал сына по плечу.
- Знаю, знаю. И я когда-то смотрел по ночам на такие вот медальоны. Казалось, что без той, что на портрете, и жизни не будет. Но шло время, появлялись другие симпатичные личики. Да и у нас мужчин кроме любви есть дела куда важнее...
Рассказав все, король выразил надежду, что сын придет на помощь отцу и стране. Год пролетит быстро, и, выдержав испытание, Рудольф вернется домой зрелым мужем. А там уже можно будет подумать о том, чтобы передать ему отцовский трон. Выслушав, сын побледнел, опустил глаза и, еле шевеля губами, произнес, что не может сейчас исполнить королевскую волю и покинуть страну на год. Щеки короля зарделись от гнева. Сжатая в кулак рука чуть было не обрушилась на голову юноши.
- Это из-за той, что на портрете?! - проревел король, раздувая рыжую бороду. Сын не ответил, но и так было ясно, в чем причина его непокорности. Занесенная рука безвольно опустилась, и лишь уходя, он так хлопнул дверью, что стены дворца содрогнулись.
Младший сын выслушал отца на удивление спокойно. Король почему-то всегда любил его меньше остальных детей. От своей матери этот отпрыск Генриэты унаследовал светлую масть, но белый цвет волос плохо подходил к его вытянутому крысиному личику. Характер у Ольгерда был скрытный, временами отец даже его опасался, но сейчас младший сын остался последней надеждой. И похоже на этот раз король не обманулся в ожиданиях. Только вот какой ценой доставалось это спасение! Завтра же старший сын Рудольф должен быть лишен права на престол, и наследником станет Ольгерд. И тогда он отправится к хозяину подземных холмов.
Какое-то мгновение король колебался. Что бы там ни случилось, Рудольф его любимый сын. Но выхода у него не было, и он принял условия.
На следующий же день в тронном зале было объявлено королевское решение. Рогнеда, до крови закусив губу, кинула на мужа полный ненависти взгляд. Генриэта не смогла скрыть довольной улыбки. Рудольф покорно опустил глаза. Ольгерд держался со спокойным достоинством, как и подобает будущему королю. Вечером того же дня он отправился в добровольное заточение. Обнимая сына, король чувствовал угрызения совести:
" Почему он любил этого болезненного замкнутого юношу меньше чем остальных детей?"
Вернувшись в свои покои, король долго не находил себе места. Наконец вызвал двух слуг и велел им отправляться вслед за сыном. Пусть проследят, чтобы с Ольгердом ничего не случилось в дороге и хоть издали увидят, как встретит его хозяин подземных холмов.
Слуги, оседлав коней, умчались в вечерние сумерки. А король велел принести ему большой кувшин вина и до утра заливал свою воспаленную совесть. Проснулся он ближе к полудню и вскоре обнаружил, что слуги вернулись и дожидаются его под дверями спальни. То, что он услышал, мигом отрезвило. Оказалось, что его сын проделал только половину пути, а потом, повернув коня, помчался в соседнее королевство. Причину такого поступка была хорошо понятна:
"Когда хозяин подземных холмов заберет короля, объявится законный наследник престола. План подлый, простой и легко осуществимый. Только вот о слугах, посланных ему вслед, он не догадался."
Еще можно было изменить решение о наследнике, но на короля навалилась страшная усталость. Мир, который ему предстояло покинуть, стал ему безразличен. И лишь только отблеск заходящих лучей на витражах часовни прощальной тоскою пронзал сердце. До вечера король на коленях простоял перед распятием. Когда он шел из часовни, замок казался вымершим. Какие-то тени мелькали и тут же исчезали в коридорах. Испуганно хлопали закрывающиеся двери. Казалось, его сторонятся словно зачумленного. Все боялись, что у них потребуют пожертвовать годом жизни.
Ранним утром одинокий всадник навсегда покинул замок. Ни одно окошко не открылось, чтобы проводить короля. Но когда деревянная мостовая заскрипела под конскими копытами, сзади послышался стук лап. Оглянувшись, король увидел весьма жалкое существо. Старая облезлая собака, опустив голову и высунув язык, медленной трусцой бежала вслед за его конем. Это некогда любимый пес, доживавший свой век при кухне, вышел проводить хозяина.
-Эй, пошел домой! - крикнул король, но пес упрямо бежал следом. И от этой собачьей преданности на сердце вдруг стало чуточку теплее.
Поля за городскими воротами укутал плотный туман. Конь и всадник плыли по молочной реке, позади их над белой пеленой поднимались торчащие в разные стороны собачьи уши. Утренний лес вокруг хранил мертвое молчание, и было слышно лишь, как стучат по земле копыта. Когда добрались до роковой поляны, туман рассеялся, но небо осталось пасмурным, и холодный сырой воздух стоял над землею. Мох на поверхности валуна был темным от влаги, а дубы что-то злобно шептали мокрыми листьями. Соскочив с седла, король хлопнул коня по крупу, и тот медленно побрел в обратный путь. Пес остался стоять у ног хозяина. Он тяжело дышал, намокшая шерсть клочками свисала с костлявой спины. Король ласково потрепал собаку по холке: