- Прости, приятель, что забыл тебя в годы своего счастья! Зато ты вспомнил меня в час моей беды.
И тут же, вторя его мыслям, кто-то тихо произнес:
- Такое часто бывает. С одними мы живем в радости, с другими делим горе. И великое счастье, когда в беде с тобой хоть кто-то рядом.
Невысокий худой человек в серой хламиде вышел из-за камня. Белую как снег голову незнакомца опоясывал тоненький золотой обруч. Светлые глаза смотрели насмешливо и спокойно.
- Кто ты, благородный путник? - спросил король. Незнакомец, казалось, не услышал его вопроса.
- Кто бы ты ни был, прошу, покинь это опасное место! - продолжал король. В глазах незнакомца вспыхнули веселые искорки. И в это время из-за камня вышел златорогий олень. С укоризной он посмотрел на своего недавнего убийцу, гордо поднял голову и двинулся к краю поляны. Пес хотел кинуться вслед, но застыл как вкопанный. Даже лай застрял где-то в собачьем горле. А король, словно окаменев, смотрел на удаляющегося зверя.
- Твоя стрела поразила только тень моего любимца. Моя стрела тоже убила тень, которую ты принимал за счастье,- произнес хозяин подземных холмов.
- Зато меня она ранила в самое сердце - выйдя из оцепенения, произнес король. Волшебник, соглашаясь, кивнул:
- Пожалуй, я был с тобой слишком жесток. Хочешь, я верну время назад, и прошедшие три дня исчезнут, как дурной сон?
Король застыл в нерешительности. Вдруг колдун и правда может вернуть его в то блаженное состояние любимого мужа, отца, и государя! Но хочет ли он этого сам? После недолгого раздумья король мотнул головой:
- Если ты и впрямь владеешь временем, верни лучше молодость моей собаке!
В тот же миг, как он это сказал, лохматый годовалый щенок, весело повизгивая, кинулся к нему в ноги. Высоко подпрыгивая, он пытался дотянуться и лизнуть хозяина в лицо. С трудом отбиваясь от собачьих ласк, король огляделся по сторонам. Рядом никого не было. Посредине поляны по-прежнему лежал огромный валун, и, судя по тому, как он врос в землю, ближайшие лет сто его никто не сдвигал с места.
Вскоре после исчезновения короля началась жестокая смута. Сначала принц Ольгерд, ссылаясь на отцовскую волю, попытался занять трон. Но долго усидеть ему там не удалось. Властная Рогнеда подбила своего сына совершить переворот. Ночью шесть убийц ворвались в спальню и вытащили Ольгерда из постели. Напрасно он ползал на коленях и просил сохранить жизнь. Пока удары злодеев кромсали уже мертвое тело, в тронном зале новый король принимал присягу перепуганных подданных.
Прекрасную Генриэту мать нового короля приказала бросить в темницу. И там, в сырой крысиной дыре, быстро померкла женская красота. Потемнели белокурые локоны, опали груди, атласная кожа покрылась гнойными прыщами. Прошел год-другой, и никто уже не мог узнать в несчастной узнице красавицу королеву. Впрочем, в темнице она все же пережила свою гонительницу. Молодая жена нового короля быстро прибрала к рукам слабовольного юношу. Чувствуя, как уходит ее власть, Рогнеда впала в безумие. После неудачной попытки заколоть кинжалом невестку, мать короля заточили в башню. В тот же день она подожгла свою темницу, и собравшаяся на дворе замка толпа с ужасом наблюдала, как металась и хохотала в языках пламени безумная рыжеволосая фурия.
Про дочерей короля история умалчивает. Возможно, брат поспешил выдать их замуж за местных баронов. А, может быть, по настоянию молодой королевы девочек подстригли в монахини. Сам Рудольф правил недолго. Скоро он начал чахнуть и умер от какого-то неизвестного недуга. Поговаривали, что король был отравлен. Поле его смерти королева правила единолично, часто меняла фаворитов. Жадные временщики разоряли и терзали королевство, и годы правления Любимчика вспоминались как блаженные времена. И, наверное, многие бы согласились теперь провести год в подземном царстве, лишь бы вернуть обратно старого короля.
А в это время на самой окраине страны вдали от смут и раздоров, в тиши и уединении жил рыжебородый монах отшельник. Впрочем, отшельником его назвать было трудно. Характер у монаха был веселый и общительный. Окрестные крестьяне часто навещали святого отца, чтобы получить добрый совет в делах духовных и житейских. А иногда просто приходили выпить кружечку пива и послушать удивительные истории из жизни королевских особ. Гостей обычно встречал лаем огромный лохматый пес. Но все знали, что нрава он доброго и своих не трогает. С годами собака совершенно не старилась. Поговаривали, что с этой вечной молодостью связана какая-то таинственная история. И еще ходили слухи, что на чердаке в хижине монаха хранятся рыцарские латы и на гвозде висит предмет, похожий на королевскую корону. Но это были лишь слухи, сам монах гостям эти вещи никогда не показывал, а спросить у него об этом не решались.