Максимилиан продолжил традицию предков, архитектурно преображая Баварию. При его правлении архитектурный стиль изменился, многие здания были построены в стиле неоготики. Учитывая потребности современного города, в столице возник проспект Максимилианштрассе, строились отели, магазины, доходные дома.
На личные средства баварский король построил Максимилианеум – образовательное учреждение для талантливой молодежи независимо от различия социальных слоев и их достатка. Заканчивал строительство уже его сын Людвиг II. С 1949 года и по сей день в его здании заседает баварский ландтаг.
На острове Роз на Штарнбергском озере Макс II построил также небольшой замок. Его позже часто посещал его сын Людвиг, для которого замок имел особое значение в его отношениях с императрицей Елизаветой Австрийской. В Берхтесгадене и Регенсбурге баварский король построил виллы для семейного отдыха и швейцарский дом для королевы Марии в Блекенау. Запланировал Максимилиан II постройку зимнего сада на крыше Мюнхенской резиденции, но этот проект воплотил в реальность уже Людвиг II.
Король Макс заслужил уважение народа, как покровитель баварских народных искусств, фольклора, обычаев, традиций. Король ставил цель развить баварское национальное самосознание против возрастающего пангерманизма, который вдохновлялся пруссаками.
Меланхоличный, страдающий головными болями Макс был довольно самокритичным и казался многим неприветливым. Слабое здоровье оставило на нем свой отпечаток, из-за чего он выглядел малорадостным, склонным к уединенности и серьезности. В Мюнхенской резиденции на верхнем этаже у Максимилиана был свой тайный кабинет с библейскими изречениями, цитатами мудрецов, так называемый Sanctuarium, в котором находился пустой мраморный саркофаг с выгравированным эпиграфом и без даты смерти. Макс приходил сюда, когда хотел побыть один и поразмышлять о жизни и смерти, обрести покой в трудных ситуациях. Когда Людвиг II после смерти отца посетил эту комнату, он почувствовал настолько тяжелую, гнетущую атмосферу, что больше никогда сюда не входил, а ключ передал матери.
Многочисленные официальные или частные отъезды короля Макса, его длительные отсутствия в столице, которые длились от нескольких недель до месяцев, вызывали политическую критику. В похожем поведении упрекали позднее и его сына Людвига.
Воспитание детей было возложено на педагогов и воспитателей, отец мало контактировал с детьми, и чем старше становились сыновья, тем больше дистанция увеличивалась. Хоть Макс и любил своих детей, как он уверял, но требовал от них усердия и дисциплины и иногда по собственной инициативе избегал общения с сыновьями.
Король уделял внимание решению тяжелых социальных проблем, стараясь улучшить положение рабочего класса и нуждающихся. Максимилиан содействовал созданию медицинского страхования, пенсионных фондов, сберегательных организаций, поддерживал социальные объединения, выступал против использования детского труда, поддерживал и развивал сферу образования и воспитания. Несмотря на свою приверженность к социальным низам, король не был популярен среди населения и подвергался насмешкам в баварских салонах, его взгляды сравнивали с Фердинандом Лассалем (1825–1864), немецким политическим деятелем, основателем социал-демократии.
Во внешней политике Максимилиан пытался сохранить автономию Баварии в Германском союзе, эта политика продолжалась и при его сыне Людвиге II. Король отказался признать принятую 28 марта 1849 года Национальным франкфуртским собранием имперскую конституцию. Это спровоцировало восстание в Пфальце. Максимилиан призвал на помощь прусскую армию, и совместными усилиями подавили мятеж.
С началом революции 1848–1849 годов все больше приобретал популярность малогерманский путь объединения немецких земель во главе с Пруссией и без участия Австрии. Он был противопоставлен великогерманскому пути объединения, который подразумевал главенство Австрийской империи с объединением немецкоязычных территорий. Будущее германского государственного устройства обсуждалось на Франкфуртском национальном собрании в 1848 году. Прусскому королю Фридриху Вильгельму IV была предложена корона германского кайзера, но он от нее отказался, поскольку считал эту корону «плодом, который созрел на революционной почве», а не короной, дарованной монарху милостью Божией.
Максимилиан II был противником германского единства. Он разработал план и занимался вместе с министром Людвигом фон дер Пфордтеном (1811–1880) концепцией политики триады: союза государств Средней Германии во главе с Баварией, как третьей силы в противовес соперничающим Пруссии и Австрии. Эта «третья Германия» хотела утвердиться в Германском союзе как самостоятельная сила, проводя собственную политику. Опасаясь злоупотребления власти со стороны Пруссии, эта группа государств решила лучше придерживаться союза с Австрией. Но с другой стороны, их экономические и политические интересы все ближе требовали активного сотрудничества с пруссаками.