— Знаете, почему мы так долго стоим? — пришел с новостью один солдат, веселый, живой, который все где-то вертелся и каждый раз приходил с какой-нибудь новостью.
— Ну что? Верно, неприятель взорвал мост или путь поврежден?
— Нет, наши хорошо стерегут мосты.
— Значит, угля не хватило, железная дорога не предвидела, что должен быть запас для стольких поездов?
— Может быть, какой-нибудь шпион повредил паровоз?
— И не поэтому. Все составы задержаны потому, что будет проезжать королевский поезд.
— А кто же, черт побери, будет в нем ехать — ведь не король же Матиуш?
— Его еще там не хватало!
— Хватало, не хватало, а он король — и все тут.
— Короли теперь на войну не ездят.
— Другие, может быть, не ездят, а Матиуш мог бы поехать, — вмешался вдруг Матиуш, хотя Фелек дергал его за шинель.
— Все короли одинаковы. Раньше, может быть, было иначе.
— Что мы знаем, как было раньше. Может быть так же лежали под периной, а раз никто не помнит, значит, врут.
— Зачем им врать?
— Ну, скажите, сколько королей убили на войне и сколько солдат?
— Но ведь король один, а солдат много.
— А тебе что, мало одного? И с одним-то наплачешься.
Матиуш не верил своим ушам. Он так много слышал о любви народа к королю, а в особенности войск. Еще вчера думал, что должен скрываться, чтобы от непомерной любви они не причинили ему вреда, а теперь видит, что, если бы он открыл им, кто он такой, это не вызвало бы никакого восторга.
Странно: армия едет драться за короля, которого не любит.
Матиуш боялся, чтобы чего-нибудь не сказали про отца.
Но нет, его даже похвалили.
— Покойник не любил войн. Сам не хотел драться, и народ к войне не принуждал.
Это замечание принесло некоторое облегчение наболевшему сердцу Матиуша.
— Да и в самом деле, что королю делать на войне? Поспит на траве — тут же насморк получит. Блохи ему спать не дадут. От запаха солдатского сукна голова разболится. И кожа у них нежная, и нос нежный.
Матиуш был справедливый мальчик, он не мог не признать, что они правы.
Вчера он спал на траве, — и действительно, у него насморк. И голова болит, и кожа невыносимо чешется.
— Ну, ребята, довольно — ничего хорошего не придумаем. Лучше давайте песню споем повеселей.
— Едем! — крикнул кто-то.
И действительно, поезд вскоре тронулся. Как ни странно, но так уж получалось, что каждый раз, когда кто-нибудь говорил, что поезд будет стоять долго, поезд внезапно трогался, солдаты вскакивали на ходу, и не один, замешкавшись, отставал в дороге.
— Учат нас не зевать, — догадался кто-то.
Приехали на большую станцию. Оказалось, что будет проезжать какая-то важная персона. Флаги, почетный караул, какие-то дамы в белом и двое детей с большими букетами.
— Королевским поездом едет на фронт сам военный министр.
Снова поставили поезд на соседний путь, где он стоял всю ночь, которую Матиуш проспал как убитый. Голодный, усталый и грустный спал Матиуш, и ничего ему не снилось.
С рассвета чистили и мыли вагоны, поручик бегал и сам за всем следил.
— Нужно вас спрятать, мальчики, а то будет вам крышка, — сказал капрал.
И Фелек с Матиушем были переведены в убогую избушку стрелочника. Добрая жена его занялась вояками. К тому же она была любопытна и решила, что от маленьких скорее что-нибудь узнает.
— Ох, дети, дети, — вздыхала она, — зачем это вам было надо? Не лучше ли ходить в школу? Откуда и куда вы едете?
— Уважаемая госпожа хозяйка, — нахмурясь, ответил Фелек, — отец наш — взводный. Он так нам на прощанье сказал: «У хорошего солдата ноги для похода, руки для ружья, глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, а язык для того, чтобы его держать за зубами, пока их не откроет ложка с солдатским супом. Солдат одним ружьем защищает одну голову. А одним глупым языком может погубить не одну свою голову, а целый отряд». Откуда и куда едем — это военная тайна. Ничего не знаем и ничего не скажем.
Добрая женщина даже рот раскрыла:
— Кто бы мог этого ожидать! Малыш, а говорит как старик. Вы правы: много шпионов околачивается возле войска. Наденет такой солдатский мундир и начинает выпытывать все, а потом — айда к врагу.
И от большого уважения она не только напоила их чаем, но и дала колбасы.
Матиушу завтрак показался очень вкусным, тем более, что он перед этим как следует умылся.
— Королевский поезд, королевский поезд! — раздался возглас.
Фелек и Матиуш влезли на лестницу, которая стояла возле домика стрелочника, и смотрели.