На двенадцатом ударе члены банды соединили руки. Затем свет сзади Кошатника погас. Несколько секунд они стояли в полной темноте. Кармин чувствовал нервозное подергивание у того, кто стоял слева. Слышал, как он сглотнул и тяжело задышал носом. Это было наверняка его первое участие в обряде.
На следующий, тринадцатый, удар барабана начал возникать темно-лиловый свет, который становился все ярче, омывая зал таинственным сиянием.
На четырнадцатом ударе люди пришли в движение, медленно, по часовой стрелке, один шаг на каждый удар барабана.
«Боже! — подумал Жан. — Вот оно приближается».
Гиганты двигались вокруг него медленно и равномерно, точно их вращал механизм какой-то адской машины.
Это было страшно по-настоящему. Как еще никогда в жизни.
Жан знал, что должно произойти что-то ужасное. Слышал прежде об этом, но не верил. Появится Соломон с острым ножом, рассечет ему артерию на шее и начнет пить кровь. Будет пить и пить, пока Жан не угаснет, а потом заберет его душу.
Барабан забил быстрее. Жан чувствовал его удары желудком, как они растирают там содержимое, заставляют его оживать. Возникло ощущение, будто он проглотил десяток живых лягушек и они прыгали в желудке, пытаясь вырваться наружу. Жан надеялся, что потерял способность чувствовать, но ошибался. Больно. Очень. Будто там долбили чугунным кулаком.
Барабан прибавил темп. К нему присоединился другой, малый, тоном повыше. Присутствующие подхватили ритм, задвигались быстрее. Они начали расплываться у Жана перед глазами, черное сливалось с белым. Он старался сфокусироваться на ком-то одном, проследить за ним, но не мог повернуть голову. Хотел закрыть глаза и тоже не сумел. Пытался отвернуться, и в этом ему было отказано.
Жан теперь мечтал лишь об одном — скорее бы конец.
Люди вращались вокруг него настолько быстро, что превратились в серую неразличимую массу. Омывающий их лиловый свет отражался от цепочек на жилетках, пряжках поясов, и перед его глазами замелькали жуткие фигуры, похожие на летучих мышей, красные, синие, зеленые, желтые и оранжевые.
Жан почувствовал сонливость. Ему казалось, он уже угасает, соскальзывает куда-то вниз — и с готовностью, почти радостно, устремлялся туда.
Но мешал желудок. Сейчас там уже сидел живой голодный грызун, рыскал, скребся, кусал.
Двигаясь по кругу, присутствующие монотонно повторяли:
— Приди, Барон, приди, Барон, сюда.
Жана начал ослеплять свет, обжигать глаза, словно туда насыпали перца. Он чувствовал, что из них текут слезы.
Присутствующие декламировали:
— Соломон, Соломон, Соломон…
Теперь заработали уже много барабанов. Целый оркестр бил его по голове, кромсал желудок.
Монотонный речитатив подхватил хор из людей, которых он не мог видеть…
Люди вращались уже настолько быстро, что цвета выродились в густое грязно-белое облако, а отражения превратились в темно-малиновую ленту. Речитатив нарастал, и боль в желудке тоже. Хотелось крикнуть, но Жан не мог пошевелить губами.
И вот наконец появился Соломон со сложенными на груди руками. Медленно возник из пола, кружащийся в вихре красных и оранжевых огней. Он был одет во все белое. И роспись на лице тоже.
Соломон вытащил из-под плаща два длинных меча. Лезвия сверкнули, ослепив Жана. Стал вертеть ими в воздухе, разрубать пурпурную тьму. Жан следил за его стремительными движениями, чувствуя, как его всасывает невидимый мощный вихрь. На смену ужасу пришло безразличие. Он надеялся, что уйдет из этого мира без особых мучений. Похоже, так оно и будет. Боль в желудке прошла. Он опять не ощущал ничего.
Невидимые руки подхватили его стул и поднесли к Соломону, который ждал, скрестив мечи. Теперь для Жана все краски исчезли. Отражение от перекрестия мечей излучало чистый белый свет.
Затем он лишился слуха. Перестал чувствовать вкус во рту и запахи. С осязанием уже давно было покончено. Наконец он перестал видеть.
Жан не был уверен, что он все еще дышит.
Значит, вот как выглядит смерть?
Двигаться, декламировать и следить за происходящим было трудно, но Кармину удалось на мгновение увидеть Соломона, возникающего из ниоткуда под восторженные охи с балкона. Люди не осознавали, что это представление, почти такое же, как в цирке.
Соломон исполнял свой танец с острыми как бритва мечами, медленно приближаясь к Жану Ассаду, который неподвижно сидел на стуле, неспособный ни вскрикнуть, ни даже моргнуть.