— На помощь! — выкрикнул граф.
В донжон вбежали вооруженные люди. Но не челядь замка спешила на подмогу хозяину. Это истанцы Борга очищали замок от растерявшейся охраны. Неукротимый подошел к королю и преклонил перед ним колени.
— Все свершилось по вашему повелению, — сказал он. — Я не потерял ни одного бойца. Ваши враги разоружены и заточены в надежных помещениях замка. Какие еще будут распоряжения?
— Пошарь в подвалах и на кухне. Следует покормить твоих воинов, да и я не прочь перекусить, — негромко распорядился Элл. — А мы пока займемся судьбой мятежника. Хорн! Облачаю тебя ролью королевского прокурора. Подготовь обвинение бывшему графу Ад’Фай. Я выслушаю его объяснения и вынесу приговор. А пока…
В его руке неизвестно откуда появилась фляжка, к которой Элл жадно припал, не морщась, глотая какую-то жидкость с омерзительным запахом.
— Спасибо, Белладонна! — тихо поблагодарил он незаметную подругу Мандрагоры.
Пока Хорн торопливо вносил в заранее заготовленный документ уточнения и дополнения, в зале появилось несколько насмерть перепуганных слуг, которые принялись очищать столы и выставлять на них принесенные с кухни кушанья и напитки.
— Обвинение готово, — объявил новоявленный прокурор.
— Зачитайте его, — кивнул головой король.
Надувшись от гордости, старый крючкотвор огласил витиевато составленный документ.
— Таким образом, Ад’Фай обвиняется в государственной измене, покушении на священную особу государя, нарушении присяги и других тяжких преступлениях, — завершил Хорн свою речь.
— Что обвиняемый может сказать в свою защиту? — устало спросил Элл.
Побелевший от ужаса граф упал на четвереньки, пополз к монарху и попытался облобызать его пыльные сапоги.
— Пощадите, ваше величество! — взмолился мятежник.
— Повесить преступника на стенах замка, — негромко приказал король. — А тебя, Хорн, я попрошу провести следствие и выявить приспешников изменника. Можешь не стесняться в средствах. Я желаю, чтобы каждый разбойник понес наказание. Земли Фай переходят под руку Борга Неукротимого, которого мы жалуем графским титулом. Отныне он зовется Борг Ун’Фай. Надеюсь, он-то окажет должный прием своему сеньору?
Неукротимый поблагодарил Элла и принялся распоряжаться. Когда запоздалый обед подходил к концу, Борг подошел к королю и наклонился к его уху.
— Мы обнаружили в замке сокровищницу. В жизни не видал такого богатства! — шепнул он. — Прикажете отправить ее в столицу?
— Мы не грабители, Неукротимый! Отсчитайте положенную за истекшие годы десятину, а остальное оставьте себе, — приказал Элл. — Вам теперь предстоит привести земли графства в порядок, отремонтировать замок и дороги, а еще обустроить здесь истанцев. Правьте разумно и справедливо.
— Слушаюсь, ваше величество! — кивнул головой Борг. — Я добавлю к десятине пеню за просроченные платежи. Так я понимаю справедливость. С вами в столицу я отправлю три сотни своих бойцов под командованием капитана Гойта Зоркоглазого. Мне ведь придется задержаться, чтобы навести здесь порядок. Но если во мне возникнет надобность, я все брошу и по первому зову явлюсь со своими ребятами к вам.
Король устало кивнул головой. Он едва держался на ногах. А ведь ему еще предстоял долгий обратный путь.
Во дворец Элла вносили на руках. Болезнь нанесла удар на последнем перегоне, но усилием воли юноша превозмог страдания и удержался в седле. Граф Ад’Берт уже ожидал несчастного в его покоях. Завершив сеанс лечения, Торн не торопился вернуться в свой замок, но присел на краешек ложа, на котором лежал его пациент.
— Не надо осуждать меня, — попросил Элл.
— Вы поступили правильно, ваше величество, — сухо сказал чародей. — Мне приятно осознавать, что мои усилия не пропали даром. Я ведь врачевал не простого смертного, а будущего короля. Что ж, вы стали им, оправдав мои ожидания. Готов и впредь служить вам.
— Я понимаю, как тяжела такая служба, — вздохнул юноша.
— У каждого из нас своя ноша, — тусклым голосом проговорил граф, — нет нужды меряться ее тяжестью. Я должен предупредить вас. Вы бросили палку в осиное гнездо. Теперь у вас нет пути назад. Продолжайте то, что начали. Внимательно прислушивайтесь к советам герцога Ад’Вейла и своих учителей. Учеба ваша теперь закончилась, но не спешите давать отставку своим наставникам. Они еще пригодятся вам… Вот и все, что я хотел сказать вам. А теперь, спите.
Карательная экспедиция короля немедленно возымела эффект. Большинство задолжников поторопилось внести в казну недоимки. Правда, некоторые вельможи расплатились не полностью, но они защитились слезными прошениями, в которых ссылались на временные затруднения и клялись в ближайшее время полностью рассчитаться с казной. Элл обратил внимание на то, что одним из первых покрыл долги не кто иной, как герцог Ад’Сарт, один из самых непримиримых противников Короны.
— Оскорбленные вельможи никогда не простят вам своего унижения, — предупредил короля Синеглазый. — Сейчас они затаились, но уже начинают искать способы избавиться от опеки.
— Догадываюсь, — вздохнул Элл. — Беда в том, что, даже пополнив казну, мы не сумеем сразу же создать боеспособную армию. Я категорически против того, чтобы опираться на наемников.
— Я постараюсь выиграть время, — пообещал Квейт. — Убежден, что в ближайшее время никто не решится выступить против центральной власти в одиночку. Вы преподали хороший урок слишком самонадеянным смутьянам. Отсюда следует, что нашим врагам придется вступить в заговор. А заговор — это всегда конфликт интересов заговорщиков, страх за свою шкуру и нежелание брать на себя ответственность. У меня уже имеются свои люди при дворах почти всех противников Короны. Они постараются стравить между собой ваших врагов, посеять недоверие. Несколько подметных писем, волна сплетен, пара покушений дадут плоды. И все же надо спешить… Нам кроме армии необходимо сформировать гвардию и королевскую стражу…
— Знаю, — кивнул головой юный монарх. — Герцог Ад’Варт сообщил, что высылает в столицу целый эскадрон рыцарей «в подарок Короне», как он несколько витиевато высказался.
— Это костяк будущей гвардии, однако — только костяк, но не сама гвардия, — покачал головой озабоченный виконт.
— И все же это лучше, чем ничего. Сейчас надо провести ярмарку, пополнить сокровищницу, а дальше… посмотрим!
Ярмарка прошла удачно, оправдав самые смелые ожидания Толстяка. Ее успех во многом объяснялся стремлением перепуганных вельмож засвидетельствовать королю свою лояльность. Как бы там ни было, но в казне появились необходимые средства. Впрочем, Синеглазый поспешил развеять эйфорию воодушевившихся друзей, собравшихся на совет в узком кругу посвященных в замыслы монарха.
— Деньги тратятся гораздо быстрее, чем собираются, — рассудительно заметил он. — Не забывайте, что кроме десятины мы получили еще и недоимки за прошлые годы. На следующий год нам не следует рассчитывать на них. На ярмарке проданы почти все запасы вина, парадные доспехи и лошади, обременявшие дворцовую конюшню. Что мы выставим на продажу в следующий раз?
— Я организовал конный завод, который даст нам породистых жеребят, — заносчиво объявил Жокей.
— Но продавать их можно не прежде, чем они появятся на свет и перестанут сосать молоко матери, — поддержал Квейта король. — На моих землях собран хороший урожай винограда, но его еще только предстоит превратить в вино и выдержать в подвалах.
— Я попросил бы позволить мне заняться предпринимательством, — широко распахнув свои глаза, безмятежно попросил Квейт.
— О чем ты? — заинтересовался Элл.
— Я намерен открыть трактиры и постоялые дворы в столице и на дорогах королевского лена… Прибыльное дельце… — улыбнулся виконт.