— Увы! Даже если физически я смогу зачать ребенка, я передам ему яд, живущий во мне, и обреку младенца на страдания, о которых другим лучше не знать, но о которых слишком хорошо известно мне самому…
Глаза короля потемнели от горя, в них сверкнуло отчаянье. Эльг не выдержала. Она подошла к королю и взяла его за руку, шепча слова утешения. На мгновение юноша расслабился, а потом отстранил от себя девушку.
— Я не закончил мысли, — спокойно продолжил он. — Интересы Крайда требуют, чтобы у меня появился наследник, но мне нестерпима мысль о возможности принесения в жертву политике здоровья ребенка. И вот я подумал, что королева могла бы родить дитя, чьим отцом на самом деле стал бы здоровый мужчина, а я бы признал этого ребенка как своего собственного.
— Ты действительно болен! — холодно заметила Эльг, и в ее серых глазах сверкнули искорки с трудом сдерживаемого гнева. — Интересно, в чьей-нибудь голове еще могла бы зародиться такая безумная мысль?
— О! Не беспокойся, — презрительно отозвался король. — Я же сказал, что ты слишком благородна, чтобы даже не помыслить о таком. А вот твоя наперсница не только жаждет пройти по этому пути, но уже начала подбирать себе союзников…
И Элл сообщил виконтессе без утайки все, что услышал от Умника.
— Бетт? Вот мерзавка! — возмутилась девушка.
— Если бы она не считалась твоей приближенной, я уже приказал бы обвинить ее в государственной измене, — тихо признался король. — Она попыталась бросить тень не только на тебя, но и на Квейта…
— Вот почему она по ночам шпионит у дверей моей спальни, — дрожащим от гнева голосом сказала виконтесса. — Я никогда не доверяла ей. Дело в том, что она — сирота. Ее мать умерла при родах, а отец погиб, защищая замок моего отца, поэтому герцог Ад’Варт сделал Красотку моей придворной дамой, отдавая долг уважения бесстрашному вассалу. Увы, дочь не унаследовала верности своего отца. Ты не сердишься на меня, Элл?
— Я передаю ее твоей воле, поступай, как знаешь…
— Ты не ответил на мой вопрос.
— За что мне сердиться на тебя? — попытался улыбнуться король. — Ты — самое большое счастье в моей жизни.
— Тогда поцелуй меня! — попросила Эльг.
Тяжелая портьера легонько шевельнулась. Бдительные дуэргары покидали свои посты, чтобы оставить молодых людей наедине.
Лишь под утро виконтесса вернулась в свои покои. Ее объяснение с Эллом несколько затянулось. Влюбленным слишком много хотелось сказать друг другу. К тому же нежные признания постоянно прерывались жадными объятьями и пылкими поцелуями. Они так увлеклись этим занятием, что король после ухода девушки с изумлением понял, что миновало время обычного для него приступа болезни, не посмевшей прервать сладость первого свидания.
Но вот к завтраку Элл не вышел. Жестокая боль настигла его во время утреннего омовения и теперь у его ложа хлопотал граф Ад’Берт. Пустыми оставались также места Эльг и Красотки. Виконтесса вершила суд над своей завистливой наперсницей.
— Кажется, ты возомнила о себе слишком многое! — негромко сказала возлюбленная короля съежившейся от страха леди Бетт, пристально глядя на нее холодным взглядом. — Мне стало известно, что при дворе тебе скучно. Я пойду навстречу твоему желанию сменить обстановку. Сегодня же ты отправишься в Варт, но не ко двору моего отца, а в отдаленный замок Уставший Герой, кастеляншей которого тебе предстоит стать. В этом замке содержатся искалеченные ветераны многих битв. Ты станешь ухаживать за ними, и у тебя не останется времени на скуку.
— А как отнесется к этому герцог? — попыталась возразить Красотка, пришедшая в ужас от открывшейся перед ней перспективы. — Вряд ли он забыл заслуги моих покойных родителей и свои обязанности по отношению к их дочери.
— Если бы не заслуги твоих благородных родителей, я просто приказала бы бить тебя плетью, а потом отправила бы ухаживать не за ветеранами, а за свиньями в том же замке.
Эльг хорошо подготовилась к нелегкому разговору. Она выглядела абсолютно спокойной и даже величественной, несмотря на то, что была на голову ниже своей придворной. Время от времени она отводила презрительный взгляд от неудавшейся заговорщицы, принимаясь щеточкой полировать себе ногти на руке.
Безразличная отстраненность виконтессы подавила Красотку. Она поняла, что не успеет даже поговорить с кем-нибудь из своих поклонников, способных замолвить словечко за опальную леди. Рухнув перед Эльг на колени, Бетт попыталась выговорить себе отсрочку. Она лепетала о необходимости собрать вещи и попрощаться с приятелями.
— Если тебе надо упаковать платья, не трать зря времени, — решительно прервала опальную даму Кошечка. — Стражники, которым поручено препроводить тебя в Варт, явятся за тобой перед обедом. Я не желаю видеть тебя за королевским столом. Сообщение о моем решении я уже отправила герцогу. А теперь убирайся прочь отсюда, пока я не расцарапала в кровь твое хорошенькое личико.
Бетт поторопилась уйти, надеясь, что в последний момент кто-нибудь успеет взять ее под свою защиту.
Эльг, которой прошедшей ночью не удалось поспать ни минуты, собралась малость подремать в кресле, но к ней явился Синеглазый.
— Привет, любовничек, — насмешливо поприветствовала друга девушка.
— Кажется, я настолько вжился в роль идиота, что позволил себе проявить непростительную глупость, — хмуро отозвался Квейт. — Какое счастье, что наш король умен и благороден! Он лишь мягко попенял мне за то, что я проглядел заговор, который зародился прямо на моих глазах. Мало ему забот, так еще эта тварь нанесла удар в самое больное место. Надеюсь…
— Это не твое дело, Синеглазый! — решительно оборвала приятеля Эльг. — Не вздумай совать свой любопытный нос в наши отношения с Эллом. Мне достаточно неуютно от того, что во время каждой нашей встречи я чувствую присутствие рядом посторонних. А теперь я узнала, что дуэргары взяли под свой присмотр и мои покои.
В то же мгновение она вздрогнула. Невесть откуда перед ней появилась мрачная фигура Беладонны.
— Извините, леди, — прошелестел ее безразличный голос. — Позвольте кое- что объяснить вам. Во-первых, мы не посторонние, а верные подданные нашего короля. А во-вторых, эльфы знают, как вести себя в деликатных ситуациях. Неужели вы могли подумать, что кто-нибудь из нас посмеет стоять рядом с брачным ложем короля? Дуэргары умеют не только все видеть и слышать, но в нужный момент становиться слепыми, глухими и безгласными. Кроме того, мы не люди. Если нам случайно удается перехватить чей-то влюбленный взгляд, считайте, что рядом пробежал по своим делам жук или мышь.
— Простите, Беладонна, — поежилась девушка. — Я не хотела обидеть самых надежных защитников короля, просто я еще не привыкла…
— Привыкайте, леди, — посоветовала подруга Мандрагоры. — Придворная жизнь отличается тем, что в королевском дворце все друг за другом присматривают. Здесь, пожалуй, именно дуэргары способны обеспечить вам возможность наедине переговорить с королем, не опасаясь, что кто-то подслушает вас.
Отвечая на молчаливый кивок девушки, Беладонна исчезла за портьерой.
— Вот, какой должна стать Тайная Служба короля, — с восхищением воскликнул Синеглазый. — Ну почему я не родился темным эльфом?
Тихий смешок из-за портьеры прозвучал как ответ на невольный комплимент.
— Эллу, судя по всему, сегодня особенно плохо, — озабоченно сообщила Эльг. — Меня впервые не пустили к нему утром.
— Меня тоже, — нахмурился Квейт.
— Прежде граф Ад’Берт позволял мне держать короля за руку, успокаивая его во время лечения, — вздохнула девушка.
— У его величества была тяжелая ночь. Не знаю, как он выдерживает такое нечеловеческое напряжение. Нам следует всемерно поддерживать его и ограждать от лишних забот, а мы все время подбрасываем ему все новые и новые проблемы, — недовольно покачал головой Синеглазый.
— Займись Умником, — посоветовала Эльг. — Боюсь, что наш будущий канцлер слишком близко к сердцу принял свою откровенность. Опала Бетт может вызвать ненужные разговоры при дворе. За прошедшее время Красотка успела обзавестись слишком широким кругом поклонников.