Ганн поблагодарил собеседника за ценный урок. Потом путники поговорили о тактике боевых действий против рассеянных разбойничьих отрядов, о способах устройства засад и засек, и о многом другом. Причем в этих разговорах Полководец не всегда выступал в роли неопытного ученика. Подчас он изумлял полковника неожиданными решениями, почерпнутыми из описаний битв былых времен.
Ничто не скрашивает дорогу лучше, чем увлекательная беседа. Путники почти не заметили, как добрались до графства Кинт. Сначала они свернули с тракта на почти незаметную лесную тропу, которая привела их в расположение второй роты полка Файка. В разбитом на трех близлежащих полянах лагере царил образцовый порядок. Еще на тропинке всадников остановил выскочивший из кустов дозорный. Узнав в одном из путников своего командира, он отсалютовал ему мечом и освободил дорогу. В лагере солдаты также не бездельничали. Капитан доложил полковнику о тех, кто находится в разведке или дозоре, об отдыхающих перед ночным дежурством, кашеварах и упражняющихся с оружием. Барон обошел палатки, осмотрел состояние оружия нескольких солдат, попробовал готовящуюся похлебку. По его лицу Ганн понял, что командир доволен увиденным.
Переночевав в лагере, полковник с молодым придворным отправился проверить расположение других рот и временную базу конного эскадрона. Лишь поздним вечером уставшие путники добрались до замка графа Ад'Кинта.
Хозяин, высокий мужчина средних лет, заранее предупрежденный посланником из столицы, ждал их. Он накормил гостей сытным ужином, после чего осторожно поинтересовался, намерены ли прибывшие сразу ознакомить его с целью своего визита, или предпочтут перенести разговор на утро. У Ганна слипались глаза, но он одобрительно кивнул, когда барон Файк заявил, что не намерен испытывать терпение хозяина замка. Кратко, но четко он ввел Ад'Кинта в суть дела. Граф сразу помрачнел.
— На моих землях находятся два полка, а я ничего не знаю об этом, — всплеснул он руками. — Боюсь, король огорчится нерадивостью правителя этих земель. Куда смотрели мои разъездные дозоры!
— Успокойся, — прервал графа юный Полководец. — Его величество сознательно не предупредил тебя о предстоящей операции. Если твои дозоры не заметили скрытые в твоих лесах части, значит, они скрыты достаточно хорошо. Это часть плана, разработанного генералом Ад'Жостом. Не будем отвлекаться на пустяки. Займемся делом. Завтра мы осмотрим состояние замка. Есть все основания полагать, что один из ударов налетчики нанесут по этой твердыне.
— За мою крепость можно не беспокоиться, — спокойно сказал Ад'Кинт. — Она расположена слишком близко к границе, поэтому я содержу оборонительные сооружения в отменном состоянии. Гарнизон здесь небольшой, но обученный и превосходно вооруженный. Запасов продовольствия хватит на длительную осаду. В подвале есть колодец…
— Не думаю, что грийды станут вести осаду, — погладил бороду барон Файк. — Они попытаются взять ее сходу, надеясь на эффект неожиданности.
— Ты сказал, что гарнизон здесь небольшой, — вмешался в разговор Ганн, — ты имеешь в виду свою дружину?
— О, нет! — лукаво улыбнулся хозяин замка. — Моя дружина редко квартируется в замке. Ее задача — защищать от разбойников деревни моих вассалов, которые не обнесены каменными стенами. Палисад — не самое надежное препятствие для разбойников, а виллан — плохой защитник своего добра. Конная рота моих дружинников постоянно патрулирует земли крестьян, оставаясь на ночлег в их деревнях.
— Значит, в нашем распоряжении имеется еще одна боеспособная рота, — задумчиво произнес лорд Ганн.
— Подождите, — забеспокоился граф. — Чтобы освободить роту для ваших целей, мне придется укрыть всех крестьян с их семьями в замке, а он слишком мал для такой оравы людей.
— Крестьяне останутся в своих деревнях, — жестко сказал полковник. — Больше того, они ничего не должны знать о предстоящем набеге. В противном случае противник догадается о том, что его ждут здесь и нанесет удар в другом месте.
— Вы хотите принести моих вассалов в жертву? — горько упрекнул гостя Ад'Кинт. — Сделать их приманкой для нашего злейшего врага?
— Что за глупость! — возмутился Полководец. — Ты, кажется, забыл, что твои вассалы также являются подданными короля Элла, который не меньше тебя озабочен их жизнями.
— Тогда я ничего не понимаю! — в отчаянье признался граф.
— Вот и отлично! — развеселился лорд Ганн. — Из этого следует, что и грийдам непросто будет догадаться о наших замыслах.
— Нам необходимо перехватить налетчиков прежде, чем они рассеются по стране, — спокойно объяснил полковник Файк. — Для этого нам надлежит знать, куда они направятся в первую очередь. Несомненно, что они попробуют захватить этот замок, чтобы превратить его в свою базу. Затем им нужно взять под контроль королевский тракт, чтобы быстро продвинуться вглубь Крайда. Армия нуждается в провианте и фураже, к тому же захватчики любят пограбить мирное население, из этого следует, что они не пропустят ни одной деревни…
— Я же сказал!.. — заломил руки Ад'Кинт.
— Где мы и будем их поджидать, — закончил мысль полковник. — Мы прекрасно обошлись бы собственными силами, не привлекая твоих дружинников, но часть налетчиков может укрыться после поражения основных сил в лесах. Кто лучше твоих людей знает каждую тропинку в графстве? Кто сможет лучше их выследить врага?
— Кажется, я начинаю понимать ваш замысел, — задумчиво произнес граф.
— Вот и славно! — ворчливо произнес барон. — Это значит, что мы с лордом Ганном сможем отправиться в отведенные нам покои, чтобы, наконец, спокойно уснуть.
Утром в замке появился расстроенный полковник Килх.
— Мне пришлось задержать двух ваших крестьян, — угрюмо сообщил он графу. — Им, видите ли, вздумалось поохотиться на кабана, и они, совсем некстати, наткнулись на лагерь одной из моих рот.
— Имена их известны? — спросил Ад'Кинт и, получив утвердительный ответ, добавил, — Это я возьму на себя. Сообщу их родичам, что сам арестовал их за браконьерство.
Еще несколько дней гости изнывали от безделья в замке, пока туда не прискакал гонец из столицы, с посланием для Полководца от леди Янг, которой незадолго до отъезда Ганна удалось завоевать его сердце.
— Нашли время для любовной переписки, — недовольно проворчал Килх.
Он очень удивился, узнав, что, прочитав письмо, королевский приближенный созывает военный совет.
— Грийды выступили в поход, — сообщил лорд Ганн, — дня через три они вторгнутся в графство.
Он небрежно уронил на стол письмо Забавницы. Полковник Килх вцепился в него, быстро прочитал и недоуменно воззрился на юношу.
— Здесь нет ничего, кроме телячьих нежностей и заверений в верности до гроба…
— А ты думал, что нам пришлют подробный отчет разведчиков? — язвительно поинтересовался Полководец. — Между прочим, гонца могли перехватить.
— Весьма разумно, — расхохотался барон Файк. — Мило, непосредственно и очень предусмотрительно. Мне все больше нравится наш король.
А затем граф развернул перед полковниками большую карту своих владений. Быстро и четко барон указал места, куда следовало перебросить роты, каждой из которых ставилась определенная задача.
Ад'Кинт очень удивился, узнав, что одну из рот намерены расположить в непосредственной близости от его замка.
— У меня отличный гарнизон! Мы без труда отобьем штурм без помощи извне, — сокрушался он. — Неужели вы не верите в моих солдат?
— Ты отобьешь штурм, — терпеливо объяснил Файк, которому король поручил руководить всей операцией, — а грийды, обломав себе несколько зубов, рванут по тракту в глубь Крайда. Ищи их там! Нет! Пока они попытаются взять крепость, мы нападем на них с тыла, чтобы перебить всех. В этом случае ты поведешь свой гарнизон на вылазку, чтобы добить противника. Все должны уяснить себе, что мы ведем войну на уничтожение. Если хотя бы десяток разбойников прорвется сквозь наши засады, я буду считать, что провалил всю операцию.