— Я заплачу столько, сколько запросят хозяева, — твердо пообещал Тигг. — А еще мне нужно нанять несколько моряков, готовых рискнуть жизнями в одном опасном предприятии. Очень опасном!
— Ради чего?
— Риск будет очень щедро оплачен, — поморщился Болтун, — но мне нужны люди, которые пойдут на службу Короне не ради прибыли, а из любви к Крайду и преданности королю Эллу. Честно предупреждаю: многие их них могут не вернуться на берег…
— Мы найдем вам таких людей, — подумав, тихо произнес Боск.
— И еще одно, самое трудное. Все это должно оставаться в строгой тайне.
— Могли бы не предупреждать, — обиделся хозяин таверны. — Кстати, как вы намерены объяснить свое появление здесь? Скрыть появление королевского вельможи невозможно, тем более что вы не позаботились сменить на одежде свои фамильные цвета.
— Все очень просто, — широко улыбнулся виконт. — Я намерен возродить верфь и заложить на нем два корабля в подарок нашему королю. Скоро сюда приедут рабочие, охрана и специалисты…
Юноша пошарил в дорожной сумке и извлек из нее два небольших макета.
— Вы намерены строить этих монстров? — с ужасом воскликнул Боск, чье мнение о юном царедворце явно изменилось в худшую сторону.
Макеты представляли два трехмачтовых корабля с многочисленными монументальными надстройками на палубе и нелепыми башенками по бортам.
— А что? — лукаво улыбнулся Тигг. — Это корабли достойные нашего монарха. Плавающие дворцы! Я сам разрабатывал проект их постройки.
— И король одобрил?
— Я готовлю ему сюрприз.
Хозяин таверны посмотрел на юношу с нескрываемым сожалением.
— Если предприятие, для которого вам требуются наши моряки, тоже разработаны вами — они точно не вернутся в свои дома, — с горечью произнес он.
— Не беспокойтесь, — беспечно отозвался Тигг. — В этом плане я только посредник и командовать завербованными вами людьми станет совсем другой человек.
Боск с сомнением покачал головой, но нехотя подтвердил обещание выполнить поручение виконта.
Тем временем в Гавани и ее окрестностях стали появляться новые люди, а вместе с ними подтягивались обозы, груженые инструментами, досками, пенькой и тканями. Виконт Тигг с удовольствием отметил, что в людях, одетых в простую, поношенную одежду, невозможно узнать солдат и офицеров полка барона Грута. Впрочем, несколько рыцарей из его эскадрона не скрывали ни своей формы, ни выправки, поскольку делали вид, что присланы для охраны строящейся верфи и поддержания порядка в городе.
Хозяин таверны выполнил обещание, и в распоряжении Болтуна оказались нужные ему суда. Ночью, под покровом тумана их перевели в неприметную бухту неподалеку от королевского порта. Туда же перебрался Агиаль с приведенными из Берта соплеменниками. Морские эльфы сами вызвались откренговать и оснастить суда. Агиаль, узнав, что виконт купил для абордажников не два, а три корабля, вначале удивился, но когда юноша объяснил это желанием иметь возможность выбора, одобрил поступок Болтуна.
— Так даже лучше, — заметил он. — Третье судно будет страховать нападающих, а позже на него мы переведем плененный экипаж корабля грийдов.
Пока морские эльфы переделывали рыбачьи корабли в военные, Болтун занялся плоскодонками. С помощью нанятых Боском молодых рыбаков он убрал с них все лишнее, увеличил балласт, чтобы сделать их более остойчивыми, чему должны были способствовать также привязанные по бортам пустые бочки. Теперь плоскодонки превратились в плавучие платформы, очень тихоходные, неманевренные, но зато менее чувствительные к качке. Оставалось только разместить на них метательные машины. Этим занялись прискакавший в бухту барон Марр и сопровождавшие Силача артиллеристы.
Сезон штормов подходил к концу. В Королевскую Гавань прискакал лорд Ганн. Уединившись с Тиггом и Марром, Полководец сообщил им, что эскадра грийдов готовится к походу.
— Можете себе представить, — задорно воскликнул он, — их ничуть не насторожило появление в порту множества людей. Напротив! Они полагают, что все складывается наилучшим образом. Поверив в байку о восстановлении верфи, они решили разом решить несколько задач: полностью уничтожить верфь и город, сжечь весь рыбачий флот и отомстить за поражение в графстве Кинт.
— Работа на верфи — не байка, — обиделся Болтун, — ее следует восстановить как можно быстрее и строить боевые корабли.
— Не важно, — отмахнулся Ганн. — Наши враги ничего не заподозрили, вот что сейчас главное. Надо устроить им достойную встречу!
И вот настал день, когда с отдаленного мыса в небо взвилась струйка дыма, что означало приближение к городу пиратской эскадры. Скучавший до этого барон Грут сразу же развил бешенную деятельность. Мнимые рабочие надевали доспехи и занимали боевые позиции. Несколько местных жителей оказались арестованными и посаженными под замок. На прибрежных скалах спешно монтировались метательные машины. В море вывели и плоскодонки с баллистами, укрыв их до времени за небольшим островком. Барон Марр давал офицерам последние инструкции.
Болтун же повел роту отборных солдат в бухту, где морские эльфы готовили к плаванию приведенные ими в порядок корабли. Погрузив солдат на суда, сам виконт поднялся на борт «Морской ласточки», которой командовал Агиаль. В кильватере флагмана следовали «Звезда рыбака» и «Белая чайка».
Морские эльфы в серых плащах с надвинутыми на лоб капюшонами ловко управлялись со снастями, капитаны странными гортанными криками отдавали короткие команды, которые моментально исполнялись. Корабли ходко шли по морю, ловя ветер. Солдаты же, присев у бортов, ожидали своего часа, стараясь не мешать работе опытных мореходов.
Болтун стоял рядом с Агиалем, стараясь понять его команды и запомнить маневры флагмана.
— Как ты себя чувствуешь, юноша? — с легкой усмешкой спросил эльф.
— Превосходно! — отозвался виконт. — Я не подвержен морской болезни.
— А страху?
— Я боюсь только не оправдать доверия моего короля и разочаровать тебя, — честно признался Болтун.
Через некоторое время на кораблях подобрали паруса, чтобы они не появились перед вражеской эскадрой прежде, чем с нее начнется высадка десанта.
А на берегу царило напряженное ожидание. Солдаты замерли в заранее подготовленных укрытиях, метательные машины зарядили, а семьи горожан торопливо покидали Королевскую Гавань, чтобы не оказаться в гуще схватки. Барон Грут, стоя на крыше самого высокого здания, в подзорную трубу наблюдал, как от кораблей вражеской эскадры отваливают шлюпки с десантниками.
— Чего ждет твой приятель, барон Марр? — спросил он вертевшегося рядом лорда Ганна. — Почему не стреляют катапульты?
— Рано, — ответил Полководец. — Шлюпки пока еще слишком далеко от берега. Зачем тратить заряды впустую. К тому же, как ты знаешь, канаты быстро перетираются, а заменить их непросто. Барон хочет бить наверняка.
— Посмотрим, хорош ли глаз у его людей, — проворчал Грут. — Готов поспорить, что большинство снарядов попадает в воду.
— А если и так? — задиристо возразил юный лорд. — Они поднимут волну, шлюпкам придется задержаться, что помешает им высадить много народу сразу. Я верю в Силача.
Словно подтверждая его слова, из-за мыса медленно выползли плоскодонки, с которых метнули тяжелые камни в направлении десантных лодок. Первый залп оказался неудачным, зато второй разнес в щепки сразу две шлюпки. Третьим накрыло еще одну. Тут же заработали артиллеристы на берегу, потопив еще несколько вражеских лодок.
— Совсем недурно! — повеселел полковник. — Придется мне извиниться перед твоим приятелем.
— Если он вернется на берег, — упавшим голосом молвил Ганн.
Юноша увидел, как один из вражеских кораблей направляется в сторону плоскодонок, на одной из которых находился Силач. Но Марр и в этой ситуации проявил хладнокровие. Подождав, пока вражеский корабль подойдет поближе, молодой командир принялся обстреливать его. Тяжелые камни раскалывали палубу и борта судна, которое потеряло ход, осело на нос и стало медленно погружаться в море.