— Очень дорогие, ваше величество, — вмешался в разговор Толстяк. — Зачем опустошать сокровищницу ради такого сомнительного строительства. Да и моряков обученных у нас нет. Построим флот, и станет он гнить у причала.
Болтун с надеждой посмотрел на лица собравшихся по его просьбе сподвижников короля. Полководец и Силач, памятуя о недавних подвигах приятеля, старались не выражать своего неодобрения. Синеглазый безмятежно улыбался, но все остальные не скрывали своего возмущения. Особенно кипятился Торгаш, поддерживая протест Канта. Только Эльг вступилась за Тигга.
— Я хорошо знаю Болтуна, — тихо молвила она. — Он не станет докучать нам глупостями. Он что-то задумал. Что-то, чего мы пока не понимаем.
Она взяла одну из моделей и вдруг принялась снимать с нее надстройки и выдергивать, прикрепленные к бортам башенки, под которыми обнаружились скрытые уключины для весел.
— Ах, хитрец! — воскликнул король. — Почему ты решил разыграть нас? Зачем тебе понадобилось прятать боевой корабль под дорогой мишурой?
— У меня в мыслях не было разыгрывать ваше величество, — смутился Тигг. — Я хотел обмануть грийдов. После последнего поражения они наводнят столицу и Королевскую Гавань своими шпионами. Пусть докладывают, что мы строим не военный флот, а представительские корабли для морских прогулок. Вряд ли это сильно обеспокоит правительство империи. Мы же выиграем время и обезопасим верфь от возможных диверсий. Я уже показывал свои модели разным людям. Никто не заметил никакого подвоха.
— Кошечка заметила, — напомнил Элл.
— Эти модели я сегодня же уничтожу, — пояснил Болтун. — У меня есть другие, с которых надстройки не снимаются. Именно их мы станем показывать всем желающим, вроде бы из хвастовства…
— Убедил! — вздохнул король. — Но меня беспокоит затея с флотом. Давайте еще раз рассмотрим ее со всех сторон. Одна эскадра — это не флот. После постройки твоих кораблей в нашем распоряжении окажется семь больших судов и три маленьких. Держать их у причала бессмысленно, а на море у грийдов значительное превосходство и в силе, и в опыте. Как только они осознают угрозу своему господству на море, они объявят нам войну и потопят нашу эскадру.
— Еще пару небольших кораблей можно заложить на речной верфи, а потом спустить их в Королевскую Гавань, — предложил Болтун.
— Хорошо, у нас будет двенадцать судов. Это не флот. Грийды не станут ждать, пока мы наберем силу, чтобы противостоять им.
— Флот есть у герцога Золотых островов, — напомнил Синеглазый.
— Дорт Ад’Мафт это не Вик Ад’Жост, который подарил королю три полка, — возразил Умник. — Золотые острова фактически отделились от Крайда, не платят в казну десятины, живут своей жизнью. Флот нужен самому герцогу, чтобы грийды не захватили его владения. С какой стати он согласится поделиться с нами?
— Есть у меня одна задумка, — сообщил Болтун. — У Дорта Ад’Мафта имеется одна слабость. Мне стало известно, что он очень азартен. Весь сезон штормов герцог проводит, играя в кости и устраивая всевозможные состязания, на которых он и его приближенные делают большие ставки. Я могу попробовать выиграть у него восемь кораблей. Риск есть, поэтому придется немного сжульничать. Почти уверен, что сумею добиться своего. Мне потребуются особые полномочия и надлежащие бумаги. Пока я буду отсутствовать, за строительством новых кораблей проследит мой дядя, барон Ун’Пайн. Он знатный мореход и хорошо разбирается в судах.
Несмотря на возражения Торгаша, поддержанного Толстяком, король принял решение в пользу виконта Тигга. Уже на следующий день Болтун поскакал в Королевскую гавань, а оттуда в Берт, где его приняла сама королева Персиаль.
Повелительница морских эльфов внимательно выслушала юношу, ободрила его и показала ему скрываемые в заливе корабли, на одном из которых предстояло отправиться на Золотые острова.
Виконту не терпелось выйти в море, но Агиаль, которого назначили командиром судна, потребовал тщательно подготовить корабль к плаванью. Впрочем, Болтун не очень расстроился, поскольку получил редкую возможность понаблюдать за работой морских эльфов, не скрывавших от юноши секретов своего мастерства.
Наконец настал день, когда прекрасное судно поставило паруса и покинуло место стоянки. Во время плаванья виконт почти не спал, постоянно находясь на мостике и следя за действиями членов экипажа. Он учился морскому делу, жадно впитывая новые знания. Никакие книги, никакие рассказы не могли заменить того бесценного опыта, который Болтун приобретал в открытом море.
В столице Золотых островов, носившей странное имя Плавник Мурены, настороженно встретили посланника короля. Настороженность усилилась после того, как стало известно, что ни один из моряков, приведших корабль в порт, не намерен сходить на берег, оставаясь на борту. По сходням сошли только сам виконт и два его оруженосца. Они скромно расположились на постоялом дворе, откуда послали герцогу просьбу об аудиенции.
Ад’Мафт не стал откладывать прием, пригласив посланника короля в свой дворец. Там он сначала накормил гостей сытным ужином, а потом предложил пройти в свой кабинет. Герцог выглядел подчеркнуто вежливым. Слишком вежливым! Любезность его резко контрастировала с грубым обветренным лицом, валкой морской походкой и простым одеянием. Он расспрашивал гостя о погоде в столице, о самочувствии короля и его невесты. Тигг поддерживал светский разговор, выжидая, когда у властителя Золотых островов лопнет терпение.
Наконец, отхлебнув из большого кубка глоток эля, Ад’Мафт прищурился и, глядя в глаза посланнику, небрежно поинтересовался:
— Что привело тебя, виконт, в наши забытые Короной земли?
— Я не нашел бы сюда дороги, будь эти земли забыты монархом, — рассмеялся Болтун. — Король взял правление Крайдом в свои руки. Он пожелал установить тесные связи со всеми своими вассалами. Вот почему я здесь. Разве Золотые острова не входят в состав Крайда?
От любезности герцога не осталось и следа. Он, разом помрачнев, грохнул кубком о стол:
— Мы живем на окраине страны. А что мы получаем от Короны? Даже хлеб мы вынуждены выращивать и выпекать сами. Сами варим эль. Топим печи плавником, поскольку не можем получить с континента ни дров, ни угля. Чего хочет король? Десятины?
— Разве я хоть словом заикнулся о десятине? — мягко прервал разбушевавшегося владыку Золотых островов Болтун. — Его величеству хорошо известно, куда ты направляешь эти деньги. У тебя флот, который надо поддерживать, ремонтировать и обновлять.
— Вот именно, флот! — продолжал возмущаться Ад’Мафт. — Откуда в Крайде на столах морская рыба? Кто защищает рыбаков от алчных имперцев? Не будь моего флота, ни одна лодка из Гавани не вышла бы в море, а если бы вышла, грийды забрали бы весь улов себе.
— Рад, что ты мыслишь так же, как наш король, — вновь лучезарно улыбнулся Тигг. — У нас один главный враг — грийды.
Тут виконт пустился в пространные рассуждения, в которых трактовал о необходимости создания королевского флота, развития морской торговли и рыболовства, о строительстве удобных портов. Герцог слушал Болтуна, скептически поджав губы и неодобрительно покачивая головой.
— Да ты мечтатель, юноша! — наконец прервал он увлекшегося собеседника. — Все, о чем ты грезишь, прекрасно, но невыполнимо. Если король начнет создавать флот, грийды нападут и сожгут суда еще до того, как их спустят на воду.
— У короля уже есть семь кораблей, — с вызовом произнес виконт.
— Да? И что с того? Довольно ли этой маленькой эскадры, чтобы сдержать натиск могучего флота империи? Знаешь ли ты, почему мне удается сохранить мой флот?
— Расскажи.
— Все дело в том, что вокруг Золотых островов множество подводных скал и опасных мелей. Моя сила не в количестве кораблей, а в мастерстве моих мореходов. Я могу отбить атаку эскадры, но когда Грийд направляет против меня мощь своего флота, мои корабли скрываются в бухтах, куда противнику слишком сложно добраться, а если один или два судна минуют преграды, мы справимся с ними. Подход к Королевской Гавани куда менее опасен, а десант можно высадить и подальше от города, чтобы напасть на него с суши. К тому же я унаследовал флот, создававшийся и обновлявшийся на протяжении многих предшествующих лет. У тебя же нет времени, да и денег строительство кораблей стоит немалых. Велика ли королевская казна?