Через два часа напряженного сражения численное преимущество имперского флота было сведено на нет меткостью береговых батарей, отчаянной смелостью экипажей брандеров, но более всего — коварством прибрежных вод с их мелями и рифами.
«Победитель» адмирала Ад’Мафта быстро и умело взял на абордаж один из кораблей противника. Примеру герцога последовал «Паладин», из его эскадры. Тут выяснилось еще одно преимущество близости берега, с которого на захваченные суда направлялись полноценные экипажи, тут же бросавшие их в бой на стороне Крайда.
А в эскадре Ун’Пайна отличилась «Голодная акула». То ли ее артиллеристы обладали особой меткостью, то ли редким мастерством владели матросы, но этот корабль сумел потопить три корабля имперцев, не получив ни одного попадания из вражеских катапульт.
Стремясь сохранить остатки некогда могучего флота, командующий грийдов приказал отступать. Но для этого требовалось развернуть тяжелые корабли и отвести их подальше от берега. Во время маневров «Королевский воин» из эскадры барона взял на абордаж еще одно имперское судно, после чего отступление грийдов превратилось в паническое бегство.
Потеряв боевой строй, корабли врага лишились взаимной поддержки, чем сразу воспользовались адмиралы Крайда. Они настигали отстававшие суда и нападали на них с обоих бортов, сразу получая преимущество в абордажной схватке. Так грийды потеряли еще три корабля, которые пополнили флот Крайда.
Нападение имперцев завершилось их разгромом. Королевский флот потерял два судна, но приобрел десять больших кораблей. Еще четыре корабля, севшие на мель, предстояло обследовать и попытаться вернуть в строй.
Победа выглядела особенно значимой, потому что была одержана на море, где, как считалось прежде, Грийд царил безраздельно. После нее империя не решилась продолжить войну и вступила в переговоры о мире, пытаясь на дипломатическом поприще выговорить выгодные для себя условия. Вот тут-то и раскрылся природный талант Ворчуна.
Барон Нийр Ад’Турс взял переговоры под свой контроль. Молодой дипломат сразу отмел несколько одиозных предложений правительства Грийда. Затем он засел за изучение условий мира между двумя странами, обнаружив в них несколько подвохов. Ворчун не стал править представленный ему документ. Он предпочел создать собственный вариант, поражавший ясностью, лаконичностью и четкостью формулировок.
К такому повороту Грийд оказался не подготовленным. Потерпев ряд поражений на суше и на море, империя не хотела проигрывать на дипломатическом поприще «безусому мальчишке». Однако барон Нийр твердо стоял на своем, справедливо полагая, что затяжные переговоры выгодны набирающему силу Крайду.
Пока дипломаты обменивались взаимными претензиями и изощрялись в трактовке пунктов мирного договора, адмиралы не только чинили пострадавшие в сражении корабли, но и строили новые, создавая вполне боеспособный флот.
Не тратил времени даром и генерал Ад’Жост. Королевская армия росла как на дрожжах. Причем новые полки набирались не из зеленых новобранцев, а из хорошо обученных воинов, вместе с которыми служили опытные ветераны.
Глава 15. Королевская свадьба
Как-то незаметно пролетело время, и настал день королевского шестнадцатилетия. До этого Эл никогда не праздновал свой день рождения. Но теперь всем знатным вельможам и избранным представителям населения Крайда были разосланы приглашения, поскольку именно в этот день король намеревался сочетаться браком с виконтессой Ад’Варт. По такому случаю во дворец прибыли послы не только из Бедина, но также из Грийда.
Тихая прежде резиденция короля гудела, как растревоженный улей. Постоялые дворы украшенной флагами столицы не могли вместить всех приглашенных на торжество, поэтому на площадях появились шатры вельмож и богатых торговцев.
Граф Ад’Берт, опасавшийся, что излишние волнения могут усугубить болезнь молодого монарха, прислал во дворец Сольг. Юная колдунья, проявившая наибольшие способности именно во врачевании, теперь вместе с Цикутой ежедневно поили короля отварами, волшебными чарами укрепляя их действие. Впрочем, и сам граф регулярно навещал своего пациента, снимая приступы жестокой болезни.
Появлялись во дворце и незваные гости. Присмиревшие на время враги короля предприняли ряд покушений на его жизнь. Пришлось дуэргарам еще раз доказать свои уникальные способности. Тела убитых злодеев выставлялись на всеобщее обозрение, не столько для того, чтобы напомнить о бессмысленности покушений на королевскую особу, сколько для демонстрации лютых мук, которые испытали перед смертью преступники.
— Зачем омрачать праздник, вывешивая на стенах города изуродованные трупы? — вкрадчиво обращался к королю испросивший аудиенции герцог Ад’Cарт. — Это сомнительные украшения столицы. Мы приветствуем решительность вашей охраны и не подвергаем сомнению справедливость кары, но можно ведь тихо закопать мертвецов в безымянные могилы.
Элл не успел ответить. За него это сделала возмущенная Эльг.
— Каждому воздается по его деяниям, — холодно объяснила Кошечка. — Народ должен знать, что его правители способны и миловать, и карать, строго следуя законам. Наемным убийцам полезно увидеть, что ждет того, кто решится на лихое дело. Согласитесь, это милосерднее, чем оставлять их в неведении об их неизбежной участи.
— Ах, ваше величество! — не отступал герцог. — Боюсь, ваши юные советники в силу неопытности слишком часто впадают в крайности. Молодость привержена радикальным мерам, но бремя королевской власти требует осторожности и взвешенности решений. Мы, ваши верные слуги, очень надеемся, что супружество положит конец вашему затворничеству. Настало время возродить пышность королевского двора, призвав в столицу не только избранных любимчиков, но представителей всех знатных родов, не только ваших сверстников, но вельмож, убеленных сединами, обремененных опытом и мудростью.
— Так я и поступлю, — мрачно кивнул головой Элл, — если названные тобой вельможи станут вносить в мою казну не десятину, а пятую часть своих доходов. Содержание большого двора дело хлопотное и затратное. Увы! Я не настолько богат, чтобы разбрасываться доходами.
— Вы же находите средства на содержание огромной армии и флота, — возразил Ад’Сарт. — Зачем Крайду столько кораблей? После разгрома эскадр Грийда империя не представляет для нас опасности на море. Впрочем, я не верю, что кто-то нападет на королевство и с суши…
— Обсудите это с моим отцом, — вновь вмешалась в разговор Эльг. — Не ваше, а его герцогство подвергается постоянным набегам степняков. Не вы, а он вынужден содержать собственную армию и большую часть своего времени проводить в седле. Сарт слишком удачно расположен. Его границы прикрывают Берт, Варт и Лан. Ни степняки, ни грийды не доберутся до ваших земель, или вы хотите, чтобы добрались?
Герцог поджал губы и прекратил разговор, сославшись на то, что не хочет спорить с будущими супругами накануне их свадьбы.
— Он не уймется, — вздохнул король, едва Ад’Сарт вышел из покоев.
— Уверена, что несколько наемных убийц приехали в столицу именно из его земель, — заявила Эльг.
— Возможно, но они либо не знали своего заказчика, либо не пожелали выдать его, — задумчиво отозвался Элл.
Наконец настал день, которого так ждали влюбленные. Счастливую невесту сопровождали ее родители, как всегда разряженные в броские дорогие одежды. А короля на церемонию привел герцог Ад’Вейл, на один день назначенный опекуном сироты. Его черный наряд казался одним из самых скромных. Вельможа без слов всем дал понять, что не может заменить юноше родителей, хотя по-прежнему скорбит об их кончине.
Церемония королевского бракосочетания в соответствии с традицией длилась долго и сопровождалась подписанием множества документов и распорядительных актов. Король мужественно продержался до конца официальной части, однако торжественный пир пришлось начать без его виновников. Очередной приступ заставил Элла укрыться в своих покоях, а его молодая жена не пожелала ни на мгновение оставить супруга без своей поддержки. И вновь граф Ад’Берт совершил почти невозможное, явив пример чародейского мастерства. Не прошло и часа, как побледневший, но счастливый король вместе со своей избранницей заняли места во главе стола, уставленного яствами и напитками.