— Срочно вызовите графа Ад’Берт, — приказал сопровождавшим его дуэргарам король, направляя скакуна к выезду и города.
Эльг последовала за мужем. Вскоре они оказались рядом с раненым чудовищем, которое шипело, не подпуская к себе людей. А в воздухе уже парил еще один дракон. Очень быстро к королевской чете присоединился граф Ад’Берт. Некоторое время он, наклонив на бок голову, словно прислушивался к раздраженному шипению огромного зверя, а потом, тяжело вздохнув, обратился к королю.
— Дело плохо! Это Звездная Россыпь. Она летала охотиться далеко в море, где ее обстреляли с военного корабля грийдов.
— Рана опасная? — забеспокоился Элл.
— Если выдернуть копье, повреждения заживут примерно через месяц, — мрачно сообщил граф. — Проблема в другом. Она не может лететь, а ей непременно надо добраться до своего логова.
— Я прикажу выставить охрану. Никто не побеспокоит зверя, пока не затянется ее крыло. Пусть остается здесь, — решил король.
— Это невозможно, — покачал головой Торн, — на днях Звездной Россыпи предстоит отложить яйца. Драконы очень трепетно относятся к этому важному событию. Ей нужно логово.
— Простите мою назойливость, — вмешалась в разговор Эльг, — не сочтите мои слова бестактностью, но вы великий чародей. Не смогли бы вы создать логово прямо здесь, или такая магия вам не по силам?
— Создать скалу с удобной пещерой я способен. К тому же, я уверен, что мне охотно поможет Шелест Ночи, который очень беспокоится за свою подругу, — печально ответил граф, указывая на парящего в небе черного ящера. — Но этого мало. Знаете ли вы, леди, что такое логово дракона? Слышали легенды о несметных сокровищах, хранящихся в нем? В этих легендах немалая доля правды. Чтобы яйцо ящера вызрело, нужны определенные условия. Кладка помещается в «люльку», сделанную из золота, серебра и драгоценных камней, сплавленных намертво с горной породой дыханием дракона. Такая люлька поддерживает нужную для вызревания температуру, а когда маленькие дракончики появляются на свет, согревает их, пока не затвердеет их чешуя. Я могу создать пещеру, но не в моих силах сотворить само лежбище.
— Это могут сделать сами драконы, — решительно заявил король.
— Логово создается годами, — возразил граф. — Из него нельзя извлечь ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Вы не представляете, сколько ценностей потребуется для создания нового лежбища! Я готов отдать все имеющееся в моем распоряжении состояние, но этого мало. Что-то, несмотря на свою прижимистость, пожертвуют гномы, поделятся серебром эльфы, но…
— Я открою свою сокровищницу, — упрямо настаивал Элл. — Мой долг спасти выводок Звездной Россыпи.
— А я отдам все подарки, сделанные мне на свадьбу, — поддержала мужа королева.
— Вы готовы опустошить казну и свой дворец? — изумился Торн.
— У нас нет другого выхода, — просто объяснила Эльг. — Вы храните жизнь моего супруга, можем ли мы не спасти дракона? Стройте пещеру! Мы едем во дворец, чтобы доставить сюда сокровища.
Сподвижники Элла по-разному отреагировали на решение монарха. Синеглазый с меланхолической улыбкой высыпал из кошелька на стол внушительную груду золотых монет, принес из своих покоев большой ларец и принялся снимать с пальцев перстни. Силач снял с шеи тяжелую серебряную цепь, Жаворонок притащил свои парадные доспехи, Болтун, не задумываясь, отдал все призовые деньги, полученные за победу над флотом империи. Остались без украшений Хохотушка, Забавница, Певунья и Белка.
А вот Торгаш попытался отговорить короля от поспешного решения, объясняя, что тот ставит страну на грань экономической катастрофы. Полководец пригрозил развалом армии, если солдаты не получат положенного жалования, а Толстяк просто закатил королевской чете истерику, словно опустошалась не государственная казна, а отбирались его личные сбережения.
Однако ничто не могло повлиять на решение короля. Он подошел к окну, и увидев, что за городской стеной уже возвышается неприступная скала с зияющим отверстием расположенной наверху пещеры, приказал доставить к ее подножью сокровища, а также установить вокруг логова драконов постоянное оцепление. Вместе с женой он отправился проследить, как исполняются его распоряжения.
У самой скалы Элл заметил окровавленное копье, извлеченное из крыла раненной драконихи. Сама Звездная Россыпь скрывалась в пещере, куда Шелест Ночи и еще три могучих ящера доставляли сундуки из графства Берт. Туда же отправились ценности из королевского дворца. До самых сумерек продолжалось обустройство логова. А ночью отверстие пещеры озарилось алым светом. Это драконы сплавляли «люльку» для кладки Звездной Россыпи. Отныне над столицей постоянно кружил один из драконов, оберегая возникшее в столь неспокойном месте жилище своей повелительницы.
Утомленный Элл из окна своей опочивальни следил за озаренным завораживающим сиянием отверстием драконьего логова.
— Ну вот, все приходится начинать сначала, — печально проронил он. — Мы опять нищие.
— Справимся! — безмятежно отозвался виконт Квейт. — Я потрясу своих трактирщиков и попрошу отца выделить нам на первое время средства под небольшой процент.
— Надеюсь, и мои родители помогут королю, — поддержала Синеглазого Эльг. — Недавно они захватили обоз степняков с немалыми ценностями.
— А я уже приказал выслать в море несколько каперов, — признался Болтун.
— Ты решил заняться пиратством? — неодобрительно проворчал король.
— Какое пиратство? — возмутился адмирал Тигг. — Это всего лишь честная контрибуция. В конце концов, именно имперцы подстрелили Звездную Россыпь, пусть теперь возьмут на себя часть расходов за спасение ее выводка. Заметьте, ваше величество, драконы никогда не охотятся на домашний скот. Они специально улетают далеко в море, чтобы добыть себе пропитание. Их пища — большие рыбы.
— Надо подготовить правительству Грийда протест, — предложил Ворчун. — Они вольны как угодно относиться к нелюди, но формально драконы — ваши подданные. В ноте следует намекнуть, что если они не закроют глаза на наши каперы, ящеры сами могут свести с империей свои счеты. Они не тронут людей, но способны опустошить империю, лишив ее всей домашней скотины. А в случае войны ящеры начнут палить имперские города и веси.
— Какой же ты коварный! — притворно возмутился Синеглазый. — Уверен, скоро по Грийду поползут очень тревожные слухи, обеспечивающие правительству постоянную бессонницу.
— Надо набраться терпения, — задумчиво сказала Белка. — Не знаю, какие слухи поползут по Грийду, а вот жители нашей столицы вряд ли обрадуются соседству с логовом дракона. Я опасаюсь смуты рядом с королевским дворцом. Не следует ли нам пригласить сюда под каким-нибудь благовидным предлогом графа Ун’Фай с его истанцами?
— Не надо излишне суетиться, — с блаженной улыбкой заявил Синеглазый. — Смуты мы не допустим, а рты недовольным не прикроем. Пусть позлословят! Однако мы припозднились. Королю пора отдохнуть.
Опасения виконтессы Пайн слишком быстро получили подтверждение, однако ропот недовольных зазвучал не около королевского дворца, а во владениях противников Элла. Впрочем, через некоторое время он докатился и до столицы. А на стол короля легло внушительных объемов послание, подписанное несколькими вельможами, выражавшими протест против возникновения в центре страны логова драконов. Вельможи напоминали о том, что для разумной нелюди отведено графство Берт, пределы которого ей запрещено покидать.
Грийд завалил канцелярию многочисленными протестами, в которых скрытые угрозы перемешивались с притворными опасениями за жизнь молодого монарха и неприличными сомнениями в его дееспособности. К счастью, большинство дипломатических нот не доходило до Элла. Переписку с империей взял на себя Ворчун, из-под пера которого выходили не менее велеречивые документы, время от времени бросавшие в дрожь правительство Грийда.
А потом смута охватила и саму империю. Сначала по ней поползли слухи о том, что в Крайде тайно готовится указ, открывающий границы Берта. Затем там начали шептаться о формировании полка латников-гномов, усиленного лучниками-эльфами и целого батальона дуэргаров, готовых выдвинуться на границу с Грийдом под прикрытием двух десятков драконов. Узнав об этом, Элл только пожал плечами, а виконт Квейт подмигнул королеве и залился веселым смехом.