Его владения Элл пожаловал младшему сыну герцога Ад’Вейл, Соллу, получившему титул герцога Ун’Пурм. Синеглазый первым поздравил брата с неожиданным возвышением, сопроводив поздравления четкими наставлениями.
Решительность молодого монарха еще более укрепила его авторитет, а то, что во время поездок по стране короля все чаще и чаще сопровождали парящие в воздухе молодые драконы, с любопытством наблюдавшие за деяниями того, кого они называли своим братом, остудило немало горячих голов, хотя и не пресекло чреды заговоров против законной власти.
Получив небольшую передышку, Элл мог сосредоточиться на решении экономических проблем, в надежде пополнить опустошенную казну. Хозяйством король занимался не менее увлеченно, чем укреплением военной мощи страны, поражая некоторых вельмож осведомленностью в ведении дел.
Глава 17. Союзные обязательства
Недолго пришлось наслаждаться миром. Беда подкралась, откуда ее не ждали. Правительство Грийда, уязвленное неудачами, не посмело начать новой войны с набирающим силы Крайдом, но решило отыграться на его соседе и союзнике. Воспользовавшись спором о границах, оно объявило войну Бедину. Имперские войска вторглись в царство вскоре после того, как Васл Третий нанес визит в столицу Крайда и провел переговоры с королем Эллом, заключив с ним несколько важных договоров.
Бедин оказал противнику яростное сопротивление, но его сил не хватало для противостояния хорошо обученной и прекрасно вооруженной армии. Положение осложнялось тем, что вслед за войском через границу хлынул поток мародеров, грабящих мирные деревни, насилующих и грабящих простых крестьян и ремесленников.
Верный союзническим обязательствам, король Элл немедленно сам объявил войну Грийду. Его армия под командованием генерала Вика Ад’Жост перешла границу империи, быстро продвигаясь к ее столице. Одновременно истанцы графа Ун’Фай проникли в Бедин. Борг Неукротимый промчался по тылам захватчиков, захватывая обозы и казня мародеров.
Не менее решительно действовал и адмирал Тигг. Молодой флотоводец вышел со своей эскадрой к берегам империи, уничтожая военные и торговые корабли противника, разрушая порты и прибрежные города. На помощь виконту вскоре пришла эскадра адмирала Ун’Пайна. А герцог Золотых Островов взял под защиту морскую границу Крайда, захватывая имперские суда, пытающиеся прорваться к берегам королевства.
Правительство Грийда не ожидало такого поворота событий. Хорошо подготовившись к кампании против Бедина, оно оказалось не способным к войне на два фронта. Империя, возможно, запросила бы мира, однако, развязанная война вселила надежду в старых противников юного короля. Маркизы Ад’Баст и Ад’Рон вместе с графами Ад’Улном и Ад’Книфом подняли очередной бунт, двинув к столице королевства свои дружины. Они смели бы немногочисленных гвардейцев Элла, но их перехватила на марше рыцарская конница отца Эльг.
Одновременно герцогиня Ад’Варт, не менее опытная воительница, чем ее супруг, с двумя эскадронами, воспользовавшись отсутствием властителя и его дружины, захватила маркизат Рон, объявив о присоединении мятежных земель к своему герцогству.
Теперь уже королю Эллу пришлось перегруппировывать свои силы, помышляя не только о войне с империей, но и о подавлении мятежа внутри страны. Пришлось отозвать из Бедина истанцев Борга.
Барон Лийр, назначенный коннетаблем королевской гвардии, во время краткосрочного визита в столицу жаловался Эллу:
— Смутьяны трусливы и плохо владеют оружием, но они вытаптывают поля, жгут селения, воруют и насильничают. Они разбились на мелкие шайки и разбойничают на дорогах. А когда их ловят, начинают просить прощения, как нашкодившие мальчишки. Противно!
— Уж не хочешь ли ты разжалобить нас? — нахмурилась Эльг. — Набедокурившего мальчишку следует просто выпороть, а насильника, вора или убийцу надо карать безжалостно.
— Они ссылаются на приказы своих правителей, прикидываются подневольными вассалами…
— С каких это пор король перестал быть их господином? — прервал юношу Элл. — Они бунтовщики! Любой из них заслуживает каторги, а посягнувшие на жизнь, честь или достояние верных мне подданных подлежат немедленной казни. Милосердие прекращается там, где воцаряется справедливость.
— Знаю я! — махнул рукой Жокей. — Я до конца выполню свой долг, хотя мне досталась мерзкая работа.
— Бунт — противная штука, — назидательно молвил лорд Чарс, — зато у нас появилась возможность прибраться в королевстве. Пора вымести из него весь мусор.
— Замечательное качество — даже в дурном видеть хорошие стороны, — фыркнула Эльг. — Мы, конечно, наведем в королевстве порядок, но, боюсь, после этого окажемся нищими. Война — очень дорогая штука.
— Все имущество мятежников следует забирать в казну, — решительно предложил Толстяк.
— Да? — недобро прищурился Элл. — Ты, кажется, плохо понимаешь, о чем говоришь. Имущество вельмож — это казна, из которой черпаются расходы на содержание удельных владений. Если мы заберем его в нашу сокровищницу, в ответ мы получим еще один бунт, гораздо более страшный, ибо нам придется усмирять голодных крестьян или ремесленников.
Молочный брат короля только развел руками.
— Я имел в виду излишки, предметы роскоши и тому подобное, — робко объяснил он.
— Это крохи, — безжалостно заметила Эльг. — Есть только один выход. Нам надлежит победить Грийд и наложить на империю контрибуцию. Но войну не следует затягивать, иначе она истощит казну раньше, чем мы предполагаем. Армию надо регулярно снабжать всем необходимым, а солдатам — выплачивать жалование.
Очень быстро выяснилось, что в Грийде тоже разобрались в ситуации. Империя прекратила активные боевые действия и перешла к обороне, изматывая противника, но не позволяя ему прекратить противостояние.
Положение становилось все более безнадежным, когда во дворце неожиданно появился граф Ад’Берт. Он выглядел спокойным и даже приветливым, хотя при взгляде на короля печальное облачко пробежало по его лицу. Когда он заговорил, голос его прозвучал ровно:
— Вчера ко мне приходили старейшина гномов, Бура, и королева морских эльфов — Персиаль. Они очень обеспокоены положением в Крайде. Должен признаться, меня удивила их заинтересованность. Долгое время нелюдь старалась не обращать внимания на дела человеческие. Бертианцы не сразу признали меня правителем графства, а вот теперь, как мне представляется, они осознали себя еще и вашими подданными. Полагаю, их сердца обратились к вам после истории со Звездной Россыпью.
— Возможно, — согласилась Эльг.
— Они здраво рассуждали о том, что затяжка войны с Грийдом может привести к краху наше королевство.
— Они правы, — грустно признался Элл.
— Сначала они предложили поддержать королевскую казну своими сокровищами. Сразу скажу, мне это не понравилось. Достаточно было посмотреть на выражение лица Буры, чтобы понять, что для гнома такое предложение равносильно отказу от собственной бороды. Дело здесь не в жадности, хотя этот народец по природе своей скуповат, а в разрушении многовековых устоев и традиций.
— Мне не хотелось бы одалживаться у своих подданных, — вздохнул король. — Я и так слишком многим обязан бертианцам.
— Примерно это же сказал и я достойным депутатам, — кивнул головой граф. — Тогда они попросили предложить вам на время открыть границы Берта.
— Для чего? — насторожилась Эльг.
— О! Персиаль разработала целый план военной операции против Грийда, — объяснил Ад’Берт. — На нее произвело сильное впечатление создание королевского флота и его боевые операции. «Король защитил наши морские угодья, — сказала она, — настало время и нам помочь ему». Нелюдь предлагает высадить десант в Грийде. Столица империи находится рядом с морем. Один бросок от побережья к городу заставит врага капитулировать.
— Заманчивое предложение! — осторожно заявил Элл. — Однако я вижу здесь скрытые опасности. Флот империи пока еще достаточно силен. Мне не хочется, чтобы часть десанта погибла на подступах к противнику.