Не потому, что скорости боялась, понятное дело. Просто соскучилась.
Я крепче обхватил Земляну за талию. Так и ехали всю дорогу.
— Вон там, — махнула рукой Земляна. — Вон она, деревня. На пригорке, видишь?
— Вижу. Тварь! В деревне скорость сбавь до сорока. А как увидишь кого, с кем поговорить можно, тормози. Поняла?
Тварь не ответила. Но скорость честно сбавила. По ощущениям, именно до сорока.
Мы проехали мимо разинувшей рот бабы с коромыслом. Старика с клюкой. Двух мужиков, спорящих о чём-то возле гружёной телеги…
— Алё! Ты останавливаться собираешься? Нам с людьми поговорить нужно!
— С этими, что ли? — презрения в голосе Твари было столько, что хватило бы на три деревни. — Да о чём с ними разговаривать? Таких, чтоб поговорить можно было, не то, что здесь — во всей округе не сыщешь.
Я присвистнул.
— Тю! Да ты у меня, ко всему прочему, ещё и сноб!
— Сам ты это слово, — огрызнулась Тварь. — А что оно значит?
— Не скажу. Мучайся. И остановись вон там — видишь, где девки стоят кружком?
Тварь, недовольно фыркнула и остановилась возле трёх девок с корзинками в руках, собравшихся почесать языки. Разумеется, исполнить это без спецэффектов она не могла — нужно была встать на дыбы, забить копытами и заржать на всю округу.
Девки завизжали так пронзительно, что тварному ржанию дали сто очков вперёд. Они бы, пожалуй, и русалок переорали, если бы понадобилось. А Тварь говорит — убогие! Тьфу. Это она от зависти, что так не умеет. А может, просто из-за склочности характера.
Я подождал, пока девки навизжатся всласть. Крикнул:
— Доброго дня, красавицы! Охотника не видали?
Молчание. Застыли, обалдело глядя теперь уже на нас с Земляной.
Ну, блин. Не сказать, чтобы кобыла в своей оценке так уж категорически неправа. Местное население толковостью и впрямь не отличается. То-то барину про крыс докладывать не спешили. Не иначе как думали, что если делать вид, будто ничего не происходит, то оно само собой рассосётся.
— Охотника, — повторил я. — Не видали?
— Был, — отозвалась наконец одна из девок. — Патлатый, в рукавице, и с саблей вот такой! — она попыталась изобразить размер меча.
— Как он выглядит, я знаю. Пошёл-то куда?
Тут уже отмерли все три. Уверенно ткнули пальцами в одну сторону. Ну, хоть в показаниях не расходятся, и то ладно.
— Когда это было?
— Утром ещё. Он у Прокла кузнеца ночевал, а после в лес ушёл. Сказал, искать там будет что-то.
Мы с Земляной переглянулись.
— Утром ещё, — пробормотала она. — Давненько!
Я хмуро кивнул. Происходящее мне нравилось всё меньше. Спешился, вслед за мной спрыгнула Земляна.
— Всё, Тварь. Скачи домой, к усадьбе, — я хлопнул кобылу по крупу. — Там у ворот подождёшь, не развалишься. А я, как тут закончим — Знаком перенесусь, отведу тебя в конюшню. Вести себя прилично, глазами не сверкать, население не пугать! Поняла?
— Да нужны они мне — пугать. В зеркало пусть не глядят, вот и пугаться не будут…
— Поняла? — строго повторил я.
— Да поняла, поняла.
— Вот и скачи, не пререкайся. Тётку Наталью можешь попросить, чтобы яичницу приготовила.
Услышав про яичницу, Тварь преобразилась на глазах. Взбила копытами землю, и только её и видели.
Девки снова дружно завизжали. Под это сопровождение мы с Земляной развернулись и потопали в указанную сторону.
Лес подступал к деревне близко. Минут через десять мы ступили на опушку. Ещё через десять тропинка была уже едва видна, её теснили деревья. А скоро под ногами захлюпало — начиналось болото.
Читать следы Егор меня учил. Крысиные следы на тропе имелись, в изрядном количестве. И не только на ней, на стволах и корнях тоже. Ориентируясь по следам, мы забирались всё глубже.
— Тут, — остановившись, сказала Земляна. — Вот здесь он с ними дрался!
Небольшую сухую полянку окружили мрачные вековые ели. Следы от сапог, ветки, выломанные Ударами и срезанные Мечом. Дрался Егор от души, и не зря — холмиков золы, оставшихся от крысиных туш, я насчитал несколько десятков. Только куда он потом-то делся?
— Прохор говорил, что Егор крысиного короля хотел отыскать, — вспомнил я. — Значит, дальше в лес пошёл.
— Наверное. Только куда? Лес большой, следов крысиных — не счесть. И все сюда ведут.
Да уж. По каждому следу ходить — мы тут на неделю застрянем…
— Егор! — крикнул я.
Чем чёрт не шутит, вдруг отзовётся.
Но отозвался не Егор.
Я услышал знакомый клёкот, а в следующую секунду с неба рухнул камень. Прямо мне под ноги. Встрепенулся и оказался соколом. Расстроенно заклокотал.