Прогрохотал тяжелый засов, проскрипели несмазанные петли — и дверь отворилась, являя опасливому взору девушки закутанную в плащ фигуру.
Ниньи!
Принцесса слетела с кровати, радостно вглядываясь в знакомое лицо.
— Как ты? — торопливые слова слетали с губ. — Я боялась, что он может тебя обидеть.
Старая женщина презрительно изогнула губы.
— Я знала еще его бабушку. Посмел бы он поднять на меня руку.
Затем, опомнившись, приблизила лицо к Эллери и зашептала:
— Сейчас как раз меняются стражники, внизу стоит Норк, занимает их болтовней, ты спустишься вниз вместо меня, а я останусь здесь.
— Но как же ты? — растерялась принцесса.
— Накинешь мой плащ, под него набросишь на плечи одеяло — чтобы выглядеть толще. Сгорбишься да не будешь выглядывать из-под капюшона. Они не будут заглядывать тебе в лицо, так что если ты себя чем-нибудь неосторожно не выдашь, все получится. А дальше Норк тебе поможет, — точно не слыша ее вопроса, продолжала говорить няня.
— Ниньи, если Керль найдет вместо меня тут тебя… Боюсь, как бы в порыве злости он не сделал ничего дурного. Я не могу так с тобой поступить.
— Не волнуйся за меня, — уверенно покачала головой Ньньи. — Я не настолько беспомощна, как тебе кажется.
Бросив быстрый взгляд на окно, женщина поторопила воспитанницу.
— Поспеши!
Девушка уже взялась за ручку двери, когда невысказанный вопрос сорвался с губ.
— Ниньи, — со слезами благодарности на глазах принцесса взглянула на свою спасительницу. — Почему ты это делаешь? Ты ведь не веришь в меня и Майина, ведь так?
Старая женщина улыбнулась.
— Я просто хочу видеть тебя счастливой, девочка. А в отцовском дворце счастья тебе точно не найти.
Принцесса проглотила застывший в горле ком.
— Я люблю тебя, Ниньи, ты знаешь это?
— Конечно, — нарочито сварливо отозвалась женщина, стараясь скрыть растроганный взгляд. — Беги скорее, Норк не сможет долго ждать тебя.
Пыльная лестница на этот раз показалось совсем короткой: всего несколько ударов сердца — и вот впереди замаячил тусклый свет надвигающегося рассвета. На последних ступенях девушка остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и, надвинув глубже капюшон, вышла наружу, стараясь соответствовать медлительной походке няни.
Стоящие на карауле стражники окинули ее расслабленным взглядом, не заподозрив подмены. Ожидающий рядом с ними Норк подскочил к принцессе и бережно подхватил ее под руку, как обычно поддерживал Ниньи.
Как же сложно было заставлять себя неторопливо перебирать ногами, подражая мелким шажкам Ниньи, зная, что в любую секунду в спину может полететь грозный окрик стражников!
И только когда угол кузницы скрыл их фигуры от взглядов возможных преследователей, девушка позволила себе расслабиться.
— Сейчас я отведу вас к конюшням, — зашептал Норк, оглядываясь по сторонам.
— А где Бродяга?
— Там-то его и заперли.
— Где? — переспросила она, решив, что ослышалась.
Он правильно истолковал ее тон.
— Поначалу они вообще не собирались его оставлять — подумаешь, простой наемник, которому приплатили за работу. Но вечно подозревающий Керль захотел о чем-то с ним побеседовать, поэтому было приказано запереть его на конюшне. Словно какого-то простого провинившегося служку.
Принцесса поежилась.
— Представляю, в каком он сейчас настроении.
— Я виделся с ним ночью, — пожал плечами мужчина. — Вместе мы и продумали этот план.
— Вместе? — удивилась Эллери. — Я думала, все придумала Ниньи.
— Ей я все рассказал уже после беседы с Бродягой. Не знаю, о чем они беседовали с Керлем, вот только после этого разговора подозрений у того явно не убавилось, коли они так и не решились его отпустить. Потому Бродяга и предложил, по его выражению, ускорить события.
— Он мог так сказать, — не сдержав легкой улыбки, согласилась девушка. — Погоди! А как нам покинуть замок? Стражники на воротах при виде меня сразу же поднимут тревогу.
— Конюхи спят беспробудным сном, я проверил. Бродяга выведет лошадей, я отвлеку внимание стражников, а вы в этот момент проскользнете через небольшую дверь рядом с главными воротами.
— А что будет с вами? С тобой, с Ниньи? Я не хочу, чтобы вы опять страдали по моей вине.
— Да что они могут нам сделать? — добродушно улыбнулся мужчина. — Запрут опять где-нибудь, ну, может, врежут мне пару разочков — да на мне все заживает, как на собаке!
Эллери закусила губу от волнения.
— Не переживайте вы так! — видя ее нерешительность, подбодрил Норк. — Лучше скорее уходите, пока не взошло солнце.