Как бы не было тяжело это признать, но, наверное, Бродяга был прав, и она на самом деле перешла черту. Как же сложно было отказаться от привычки повелевать! Все это время королевская дочь старательно сдерживала себя, но сейчас, когда эмоции взяли верх над разумом, запреты перестали действовать.
Наконец, почувствовав, что больше не в силах сдерживать подступающее раскаяние, Эллери отправилась на поиски своего спутника.
Долго искать не пришлось — Бродяга сидел на излюбленном месте, привычно глядя на закат. Широкая мужская спина темнела на фоне залитого багрянцем озера, в вечернем воздухе был разлит сладкий аромат цветущих трав.
Остановившись чуть поодаль, королевская дочь помедлила, ожидая, что тот, чье одиночество она потревожила, обернется или заговорит. Но он продолжал смотреть вдаль, словно не замечая ее присутствия.
— Прости меня, — наконец решившись, проговорила она. — Мне не следовало быть такой грубой с тобой. Особенно после всего, что ты сделал.
Бродяга продолжал молчать, даже не повернув головы.
Она набрала дыхания, опускаясь рядом с ним и начиная свою речь:
— Просто ты единственный человек, который может мне помочь. Не знаю, почему, но я доверяю тебе. Как доверилась и Ниньи, отпустив меня вместе с тобой, впервые в жизни доверив кому-то другому! Неужели все это было напрасно, неужели все, через что нам довелось пройти, совсем ничего не значит?
Наконец, мужчина повернулся и поднял на нее уставший взгляд.
— Хорошо. Я помогу. Но это будет последним, что я сделаю для тебя, — нашим дорогам пора расходиться. Я и так за последние несколько недель совершил больше глупостей, чем за все прошедшее десятилетие.
— Спасибо! — от облегчения она не сдержалась и на краткий миг прильнула к плечу мужчины в безотчетном порыве радости.
Натолкнувшись на изумленный взгляд, в котором боролись недоверие и ярость, она вдруг опомнилась и резко отстранилась.
— Прости, — через время снова проговорила она. — У меня сегодня прямо день извинений, — Эллери даже негромко рассмеялась, осознав, что, в самом деле, за прошедший день произнесла это слово не единожды.
— Просто я уже и не мечтала о твоем согласии, — призналась она спустя несколько мгновений тишины.
— И, между прочим, небезосновательно, — беззлобно проворчал наемник. — Мне следовало отправить тебя к отцу еще после нашей первой неудачи.
— Ах так, значит? — подхватила его тон принцесса, расплываясь в улыбке. — Значит, ты мечтаешь увидеть меня выданной замуж за дряхлого сморщенного старика? Учти, в этом случае я буду регулярно являться тебе во сне и жаловаться на свою несчастную судьбу.
— Нет, об этом я точно не смел мечтать, когда озвучивал свое предложение, — засмеялся он.
— А о чем ты мечтаешь? — ухватившись за его ответ, вдруг спросила принцесса, меняя тон. — По-настоящему?
Собеседник враз посерьезнел, искоса взглянул на девушку, вздохнул — она приготовилась услышать очередной отказ — как вдруг начал говорить тихим голосом:
— Говорят, что где-то за горами расстилается Розовое море. Волны его багряного оттенка — потому и названо оно столь странно. Легенда гласит, что так было не всегда и когда-то давно море было обычным. И возвышался над ним город — такой красоты, какой прежде не видывал мир. Непростые люди жили в нем, их лик был прекрасен и светел, далеко за границы земель шла слава об их красоте и могуществе. Но не только этим славился тот народ — мужчины этой страны могли оборачиваться в сильных и дивных существ, могущих парить в небесах подобно птицам, но куда сильнее, больше, прекраснее — в драконов. Не каждый мог похвастаться этим даром, но те, кого отметила своей печатью длань Крылатой Богини, ценили и любили свои крылья больше всего на свете.
Эллери слушала неторопливо звучащую речь, затаив дыхание. С подобным ощущением в детстве она внимала сказкам старой няньки, отчаянно желая, чтобы то, что в них рассказывалось, было правдой.
— Правил той страной мудрый и честный король. Народ искренне любил его, все ладилось и спорилось в его землях, мир и процветание царили там. И от всего этого зависть обуяла королей соседних государств, такая злость затопила их сердца, что не погнушались они подлым обманом и предательством пленить короля, вырезать сердце короля и бросить в море, — мужчина остановился, переводя дух.
Принцесса украдкой смотрела на рассказчика, надеясь, что он этого не замечает.
Когда он сидел вот так, опершись руками на колени, глядя куда-то далеко вперед, словно видя свою загадочную страну и не замечая, как ветер небрежно играет с короткими прядями темных волос, каким далеким он казался!