- Ну, где же этот Франко?! - тяжело вздохнул мужчина, звеня драгоценностями на своем камзоле. - Сколько можно его ждать?! И дался ему этот отбор, будь он неладен!
- Риану зато теперь есть чем заняться, - отмахнулся второй, выряженный во все черное и выглядевший куда более скромно, но при этом достойно. - Не нервничай, Монти. Даже наш король не настолько слеп. А так... И его, и народ отвлечет отбор.
- Риана и так никогда ничего не интересовало, - отозвался граф Монти, досадливо кривясь.
- Лучшей пешки и не придумать! Но... Ты обновил заклинание?
- Вчера ночью, - подтвердил мужчина в черном.
- Я чувствовал колдовские эманации, - вклинился третий, - но мне показалось, что что-то пошло не так. Признаться, я опасался, что вместо новости об отборе услышу о смерти Его Величества. Наследника-то Риан нам не оставил.
Я скривился. Что-то в обряде в самом деле пошло не так - потому что вместо короля Риана теперь был я, простой провинциальный аналитик, Андрей Лебедев. И либо у меня очень качественная галлюцинация, либо в самом деле пора что-то делать, пока не убили окончательно.
- Как видишь, всё в порядке, - незнакомец в черном тяжело вздохнул. - Риан слишком глуп и бесчувственен. Магия на него действует отлично. Будь он хоть капельку умнее, мог бы воспользоваться даром в свою пользу, а так - можем ни о чем не заботиться. Но все же, где Франко? Монти, ты отправил слугу?
- Да, - рассерженно кивнул граф. - Да, тысячу раз да! Но дрянной мальчишка, видать, в очередной раз что-то перепутал! Или Франко опять излишне увлекся девицами, вот и не пришел вовремя. Что за человек, скажите мне? Почему нельзя сначала разобраться с делом, а потом искать себе очередную молодую супругу?
Мне моментально вспомнилась Марго, утверждавшая, что она ни за что не пойдет замуж за герцога. Ну, это и неудивительно, что юная, красивая девушка не хочет за старикана, но, очевидно, у её нежелания были ещё причины.
- Потому что ему нужна подпитка, - пожал плечами мужчина-колдун. - Но было б куда проще, если б Франко не положил глаз на девицу Алатэ...
- Маршал теперь в ссылке.
- Алатэ может быть хоть в ссылке, хоть где угодно, а его влияние никуда не денется, -скривился колдун. - И если мы не хотим, чтобы он отпустил армию гулять и впустил орков на территорию Земнолесья, то нам придется с ним считаться. Или убить, если не будет другого выхода, хотя, конечно, лучше не рисковать с этим. Впрочем, это сейчас не актуально. Рассказывай, наконец, Монти. Потом повторишь, когда придет Франко.
Граф тяжело вздохнул.
- Проблема всегда одна. Налоги! Народ требует королевский указ, не хочет без него принимать никакие изменения! Провернуть все тихо не удастся. А нам нужны. Нет, прости меня, Витольд, но я уверен: за дверью кто-то стоит.
Маг скривился. Он вскинул руку, зажигая на ней черный пульсар, и решительно двинулся к дверям - как раз к тем, за которыми стоял я.
Отскакивать и прятаться не было ни малейшего смысла. Я отступил на шаг от щели, через которую откровенно наблюдал за происходящим, и скрестил руки на груди. Двери распахнулись настежь, и на пороге застыл Витольд со вскинутой рукой, на которой полыхал, собственно, колдовской шар.
Однако, увидев свою предполагаемую жертву, кажется, он подрастерял часть собственного энтузиазма.
- День добрый, - поприветствовал я его. - Кажется, вы не ожидали меня увидеть, Витольд? Жаль, жаль. Мне сообщили, что здесь проходит какой-то совет, но вы решили не отвлекать меня от отбора... Но ведь народ важнее выбора невест, не так ли? Потому я оставил девиц с герцогом Франко и прибыл к вам. Хочу незамедлительно приступить к обсуждению критических вопросов.
Кажется, мой строгий тон застал мужчину врасплох. Он ошеломленно заморгал, явно не до конца понимая, что происходит, а потом нехотя произнес:
- Ваше Величество, вы не должны.
- Должен, должен, - тоном, не терпящим возражений, кивнул я, а потом неожиданно для всех, в том числе и для себя самого, требовательно протянул руку. - А что это у вас за такая любопытная магия? Не дадите посмотреть?
Все коварство колдуна рассыпалось, как замок из песка, когда я, действуя по наитию, схватил колдовской шар.
На ощупь он был тугим и скользким, неприятным, как будто вымаранным в какой-то слизи. И, судя по вытянувшемуся лицу моего оппонента, я вообще не должен был удержать колдовство в своей руке.
Магия, тем не менее, была иного мнения. Она, будто животное, потерлась о мою раскрытую ладонь, признала за своего и, скользнув вдоль руки, устроилась на плече темной сущностью. Витольд прищурился, пронзая сгусток собственного колдовства взглядом, и, кажется, позвал его обратно.