Служанка не посмела ни сплетничать, ни задавать мне вопросы. Теперь она и вовсе была очень аккуратна с высказываниями и просто передала короткие инструкции. Было видно, что девица сгорала от интереса - ведь весь дворец ожидал сейчас свою королеву! - но всеми силами старалась не показывать этого. Слуги вообще каким-то чудесным образом за то время, что король отсутствовал во дворце, умудрились научиться сдержанности.
Наверное, ей хотелось бы увидеть от меня немного больше интереса. Но я лишь позволила молча сопроводить себя в крохотную комнату, примыкавшую к огромному залу, где и должна была проходить церемония отбора.
Элиза уже была здесь. Я знала, что она вернулась во дворец спустя несколько дней после нашего прибытия, но до этого не видела девушку. Обычно скромная, бледная и выглядящая довольно бедно, сегодня она позволила себе надеть довольно дорогое платье, приобретенное явно не за ее счет, и держалась горделиво.
Девушка даже не попыталась поздороваться, хотя этого требовали правила этикета. Не то чтобы мне очень хотелось вести с ней светскую беседу, но такая отстраненность казалась очень странной.
Не могла же она возомнить себя королевой!
Однако, я не успела разобраться. Заиграла музыка, и мы, подчиняясь правилам церемоний, вышли в зал, занимая два выделенных нам места.
Зал внутри переменился. У стен стояло дворянство - советники и просто прибывшие на церемонию столичные аристократы. По списку присутствующих было понятно, что церемонию готовили на скорую руку, едва ли не за день.
Я с облегчением увидела среди присутствующих и отца. Он, как и остальные, был безоружен, хотя обычно никогда не расставался со шпагой. Здесь, впрочем, только стражники, стоявшие по углам зала, могли позволить себе оружие. Вероятно, еще одно правило отбора?
Удивительно, но среди присутствующих не оказалось и Арина. Казалось бы, принц обязан присутствовать на церемонии, где его кузен выберет себе супругу, но Его Высочество словно сквозь землю провалился.
Герцог Франко, напротив, присутствовал, да еще и напоминал разряженного павлина. Я перехватила его торжествующий взгляд и едва сдержала дрожь. Казалось, Франко уже считал себя победителем. Неужели и правда...
Заиграла музыка. Витольд, управлявший церемонией, взмахнул руками, и двери, что вели в зал, распахнулись настежь.
Конечно, они были достаточно широки, чтобы сюда зашла целая процессия. Однако, впустить следовало лишь одного человека. Его Величество, привычно красивый, хоть и в достаточно простом наряде, медленно вошел в зал и ослепительно улыбнулся.
Герцог Франко подбоченился. Я поймала себя на том, что невольно все равно смотрю на него, потому что боюсь взглянуть на Риана и удостовериться в том, что он - прежний, тот самый заносчивый, глупый мужчина, которого я когда-то приложила канделябром.
Только бы он был в порядке.
- Его Величество Риан Сиятельный! - провозгласил Витольд. - Совершает выбор будущей королевы всея Земнолесья!
Я почувствовала, как еще сильнее - и не из-за корсета! - сжалось сердце. Казалось бы, мне не следовало бояться. Если там настоящий Риан, он выберет меня. А если нет. То я ведь хотела быть не королевой - а любимой. И плевать на женитьбу, главное, чтобы с ним все было в порядке.
Он задержал на мне внимательный взгляд своих синих глаз. Мы смотрели друг на друга, наверное, больше минуты - достаточное время, чтобы кто-то уже решил, что королева определена. А потом Риан отвернулся и воззрился на Элизу.
Мы с ней стояли достаточно далеко друг от друга. И теперь Риан будто забыл о моем существовании. Он медленно, словно завороженный, направился по тонкой, очерченной колдовством дорожке, что вела к леди Элизе.
Я могла только беспомощно наблюдать за ним. Жуткая мысль, что это не мой Риан, а тот, прежний, колотилась в голове, и приходилось приложить усилия, чтобы не упасть в обморок. Но на меня смотрели, и я позволила себе лишь спокойную, гордую улыбку и ровные плечи.
В зале как-то вмиг стало холодно. Герцог Франко внимательно наблюдал за каждым шагом своего короля, и все остальные тоже не отводили от него глаз.
Леди Элиза позволила себе наконец-то мягкую, нежную улыбку. Она разве что не светилась изнутри от счастья - поняла, что Риан действительно собирается остановить свой выбор на ней. Мне же почудилось, будто у меня вот-вот остановится от ужаса сердце.
Не потому, что он выбрал другую.
Потому, что его лицо казалось каким-то пустым и безэмоциональным. В глазах не было ничего, кроме желания покрасоваться.
Это был не мой Риан.
Он остановился напротив леди Элизы и наконец-то выдавил из себя улыбку. Потом медленно произнес: