- и помолвку расторгли не иначе как из-за его собственной глупости. То, что Марго ударила прежнего Риана канделябром, бросало тень не на ее, а на его репутацию. Что же надо было наговорить этой прекрасной девушке, чтобы заслужить от нее подобное?
Но я осознавал: если попытаюсь все отменить, привлеку к себе лишнее внимание. Герцогу Франко лучше полагать, что его король - совершенно ручной, а сейчас упорно занимается отбором и не желает тратить время ни на что другое. Даже если я успел подорвать эту уверенность, читая документы. Возможно, еще не поздно все исправить.
И действовать более тонко.
Теперь-то есть кому подсказать мне!
- Откуда тебе известно про следующее испытание? - мрачно поинтересовался я у Арина. -Мне об этом никто не говорил.
Принц кашлянул.
- Вообще-то, стоило мне только переступить порог дворца, как об этом сообщили по меньшей мере трое моих знакомых, - протянул он. - Девицы - я видел их мельком, - уже мечтают о том, как поразят тебя при первом же знакомстве и обязательно завоюют внимание!
О да. Особенно удобно им было бы завоевывать внимание трупа. На что рассчитывал герцог Франко? Что он найдет где-нибудь мага, специализирующегося по мертвецам, и тот поднимет бренное тело короля Риана и отправит его улыбаться девицам?
- Почему в этом королевстве я всегда узнаю обо всем последний? - раздраженно пробормотал я. - Если завтра отбор кандидаток, то я должен присутствовать на нем в наилучшем виде... Я имею в виду, здоровым, ничем не выдавая отравления. У герцога Франко было два приемлемых варианта: убить короля. Либо сделать так, чтобы о покушении никто, включая его самого, не узнал. Если я сейчас подниму шумиху и попытаюсь разыскать убийцу, он станет только осторожнее. Но ведь я мог просто не подойти к окну? Или закрыть его, не успев надышаться ядом. Следовательно, завтра мне следует быть бодрым, полным сил и здоровым. Кстати, что за испытание?
Арин поморщился.
- Короткая беседа с каждой из кандидаток. Король уже отсеял тех, кто не понравился ему внешне или не поразил своими манерами, а теперь должен определить, что девушка не раздражает его разговором. На каждую кандидатку выделяется около пяти минут. Ах да! Кажется, девицы еще должны преподнести королю какой-то подарок, и, Риан, умоляю, ничего там не ешь!
Не то чтобы я собирался, но предостережение звучало разумно. Однако, кандидаток было двенадцать, а значит, это действо должно было занять минимум час. И это только на личные беседы! А пока кандидаток будут представлять, пока я полюбуюсь на каждую из них, пока вынесу решение. В любом случае, это импровизированное шоу «Холостяк» вряд ли окажется таким простым, как мне бы хотелось.
- Ох, - вдруг помрачнела Маргарет. - Но ведь если я остаюсь во дворце, мне надо будет участвовать в испытании! Я даже не успею приготовить подарок. - она перехватила сердитый взгляд Арина и серьезно промолвила: - Это будет подозрительно, если я приду с пустыми руками, но при этом не вылечу с отбора. А все, что я могу подарить, это.
Мы с ней переглянулись и выдохнули в один голос:
- Бутылочку яда.
- Вы сошли с ума, - подытожил Арин.
- Нет, почему же? - покачал головой я. - Тот пузырек можно переделать под какие-нибудь духи. Замаскировать с помощью магии. Разве это не достойный подарок? И Маргарет таким образом отведет от себя внимание герцога Франко.
- Но он заметит, что с меня сняли паутину. Если уже не заметил.
- Паутину, которую ты, как человек, не получивший достойного магического образования, не должна была даже чувствовать, - серьезно промолвил Арин. - Да, она слетела с тебя, но это могло произойти и самопроизвольно. Предположим, какой-то маг случайно зацепил тебя своей аурой. Но ты, не знавшая даже о паутине, решила выполнить приказ герцога Франко. Второй раз повесить паутину он не сможет - испугается, что кто-нибудь узнает о его происках. Да и не так это просто, подчинить того, кто однажды уже освободился. А ты таким образом себя не выдашь. Пожалуй, с ядом действительно хорошая идея. Риан, ты сможешь сделать так, чтобы герцог Франко присутствовал где-нибудь на испытании?
- Думаю, мне делать даже ничего не придется, - тяжело вздохнул я. - Герцог Франко самостоятельно придет и навяжет мне свою бесценную компанию. Однако, идея хорошая. Главное прийти в чувство к завтрашнему испытанию.
Я очень сомневался, что смогу выстоять или высидеть даже несколько часов, еще и под пристальным вниманием невест, герцога Франко и как минимум половины совета, наверняка считающего, что они имеют полное право наблюдать. Однако, другого выхода у меня просто не было. Если король так легко проигнорирует собственный отбор невест, это будет выглядеть не слишком хорошо.