Некоторые люди, полагавшие, что огонь магистров может закалить и их оружие, пытались сунуть в огненного дракона мечи, но это не принесло бы никакого результата, тем не менее никто не отказывал себе в таком удовольствии.
Наконец, рыцари рассредоточились вокруг таверны, а Велборн распахнул двери, заводя своих парней в душное помещение, где люди от души праздновали победу. Они отодвигались, смотря восхищенно на огненных волшебников, которые скидывали перчатки и довольно рассредотачивались по помещению, присматривая себе столики, компании, в чем не было недостатка.
Празднование началось. Люди и маги гоготали, танцевали. Трое магов устроились в уголке и тут же оказались окружены со всех сторон миловидными девушками. Одна сразу же забралась на колени темноволосому Нейтону с кружкой эля, его глаза засверкали, парень собственнически обнял талию новой подружки принимая напиток. Рядом ее примеру последовали подруги.
Брайс успел по дороге опрокинуть в себя пару бутылок и неловко напоролся на стол, так что столкнул тарелку с едой, сидящего за ним человека. Тот резко встал и одним рывком оттолкнул стол, который врезался в задницу мага и тот отлетел на пол.
Окружающие люди, увидевшие это, охнули от шока. Брайс застонал и к нему на выручку подскочил товарищ из отряда и работницы таверны. Они подняли взгляды на нахала, сотворившего это, как и все, кто мог разглядеть этот злосчастный столик. У стены, тяжело дыша, стоял человек в плаще, который был натянут по самый нос.
— Олух, ты вообще понял, что сделал? — Брайс рявкнул, схватил со стола тряпку, и направился к человеку. Магистр, в миг, преодолел расстояние и замахнулся, чтобы влепить обидчику по лицу зловонным куском ткани, но его руку перехватили. Пальцы в шрамах сомкнулись на тонком запястье юнца, а из-под капюшона выглянули подернутые пеленой синие глаза, незнакомец громко проговорил хриплым голосом.
— Ты ничтожество. Счастливчик, получивший подарок от судьбы. Красивая обертка, а внутри ты кусок вонючего дерьма.
Глаза огненного мага недобро вспыхнули, он вырвал руку и с замахом попытался ударить незнакомца, но тот увернулся и перехватил его кулак, заламывая за спину и уронил на колени спасителя человечества, заставив толпу активизироваться. Кто-то заорал, а огненные маги бросились в их сторону, но громогласный голос Велборна заставил парней замереть на месте. Генерал вышел вперед, на руке плясало пламя, такое яркое, что освещало все помещение.
— Что тут происходит? — пробасил генерал огненных магов.
Незнакомец скривился, и сорвал с себя капюшон свободной рукой. Слипшиеся волосы и разбитый нос, но лицо безумно знакомое.
— Боги, Арден?! — Велборн сжал кулак, и огонь исчез. Маг смотрел на давнего знакомого потрясенно, будто на призрак, вскинул руки — Ну и помотала тебя жизнь, приятель. Успокойся! И отпусти моего подчиненного.
— Я тебе не приятель.
Прошел целый год. Год, полный бесконечного бездушного скитания. Первый месяц Арден пил, скатился, и не мог взять себя в руки. Через него переступали прохожие, пока бывший маг пытался встать, но из-за головокружения снова падал на землю. Но, сколько бы алкоголя не вливал он в свой организм, становилось хуже, мысли из назойливых мух, превращались в смертоносный ураган и грозили скорее свести его с ума, да и бесконечная интоксикация организма делала жизнь во множество раз хуже, превращая в беспроглядную тьму, и Арден перестал. Но нет в мире опьянения страшнее, чем от душевных страданий, от бессонных ночей, от роя мыслей, не дающих покоя.
Арден больше не притрагивался к выпивке, но сидел в разных людных местах, слушал шум людей, уставший и дезориентированный.
Однажды он нашел в себе силы собрать вещи, и отправиться…
На кладбище.
Бывший южный лагерь магов превратился в военное кладбище с братскими могилами. Отец Ардена был похоронен где-то там же, среди других волшебников. Арден блуждал мимо обелисков с фамилиями, зачитывая шепотом списки и замер на самой окраине, рядом с лесом.
Тут они расстались, и тут папа умер.
Арден склонил колено перед обелиском с дюжиной фамилий и протянул ладонь проводя медленно пальцами по буквам. Здесь не разделяли рядовых, командиров…Слишком много убитых, только буквы окрашены позолотой.
— Доброго дня, отец — Арден тяжело дышал, пока слезы застилали его глаза- Ты, наверное, был удивлен, почему же я так долго не навещал тебя…Мы ведь всегда и везде шли бок о бок… — голос надломился, Арден всхлипнул и прижался лбом к каменной плите — Даже не верится, что тебя больше нет, пап. Я…Кажется, обманывался, говорил себе, что ты здесь, что вы…выжили. Мерди умудрился сбежать с поля боя, но ты его знаешь, он всегда находил лазейки — Арден зажмурил глаза, устало роняя руки на землю — Пап, почему ты остался, зная, что здесь ждет верная смерть? Зачем ты…оставил меня…
Он не смог больше сказать ни слова, из горла вырывались хрипы от долго сдерживаемых рыданий. Арден сжался в комок, лежа среди могил и пытался понять, как ему снова стать нормальным, как вернуться к жизни.
На обратном пути он смог найти могилу Лейтона. Это было сложнее, фамилия молодого стихийника затерялась на сером фоне других рядовых, но Арден нашел и его. Погладил обелиск и сказал пару теплых слов и двинулся обратно к дороге.
— Прощай, братишка и…прощай, отец.
Арден вернулся в Вингвиль, ведь этот город каким-то особенным образом отвлекал от тяжелых мыслей и дарил хоть какие-то крупицы бодрости.
Бывший маг зарабатывал охотой. Несколько раз в неделю, он отправлялся в лес. Каждый раз, убивая очередное животное, и сгружая в повозку, он все еще думал.
Боль не притуплялась, хотя окружающие твердили, что время чудодейственное лекарство от разбитого сердца.
Иногда он отвлекался на что-то, сидел на набережной и, вдруг, взгляд цеплялся за отплывающее судно, поющих моряков. Однако, мысли, что пора жить, не возникало. Он не представлял, как сел бы на корабль и уплыл, не представлял, как бы пришел к Мерди и предложил вновь свою дружбу. Он просто ничего не хотел, не было стремлений, не было планов. Лишь существование, здесь и сейчас…
Арден, на мгновение, замер, сам в шоке, от своего поступка, он сглотнул слюну, осознавая, что только что сделал, но рука крепче сжала магистра, не давая даже шевельнуться. У того, кажется, будет растяжение плечевого сустава.
Люди закричали. Кто-то позади побежал на улицу, чтобы позвать подмогу, а Арден едва пошатнулся, не понимая, зачем он идет на конфликт? Просто, потому что тошно уже от восхваления этих огненных засранцев?
Велборн прожигал его взглядом, просчитывая, как лучше подступиться, но к генералу присоединились воины короля. Загремели доспехи, Ардена окружили со всех сторон.
— Вы… Вы ничего бы не добились без нас! Вы ничего бы не добились, если бы не Клэ… — Ардена грубо схватили за плечи, высвобождая Брайса, а бывшего мага несколько рыцарей с силой приложили об пол. На половицы брызнула кровь. Кто-то завизжал от ужаса. Руки блондина заломили за спиной, а потом грубо сгребли и потащили к выходу. Люди расступались. Голова кружилась, Арден разлепил разбитое веко и закончил фразу шепотом
— Клэр…спасла вас всех…
А дальше ветер отрезвил его голову, когда Ардена швырнули, ударив ботинком в бок, роняя на землю с еще не до конца растаявшим снегом. Он согнулся и хрипло сделал вдох, когда легкие снова смогли нормально работать.
Рыцари уже хотели снова его сгрести, но их прервал Велборн, выбежавший на улицу следом.
— Стойте, не нужно! Я все улажу — он подошел к Ардену, желая помочь встать, но перед ним выставили грязную ладонь. Арден поднял глаза полные глубокой прожигающей ненависти.
— Не приближайся ко мне…
— Арден, но что я тебе сделал? — взревел маг — Что ты творишь, во что ты превратился? — он устало потер подбородок, отводя взгляд от павшего, во всех смыслах, человека напротив.