А потом началось то, чего он так боялся, и одновременно желал.
***
Дверь в казармы распахивается. Мерди, в сопровождении других командиров, проходят в коридор. Одна за другой распахиваются спальные комнаты и звучит труба, заставляющая заспанных магов повскакивать. Первый день в армии. Дети растеряны и ведут себя как стайка перепуганных птичек. Мерди, наконец, заворачивает в нужную комнату и замирает посередине, сложив руки на груди. Губы едва изгибаются в умиленной улыбке, когда он встречает взглядом четверых волшебников и только двое из них стоят по стойке смирно. Кто бы сомневался. Уилл и Грета по обе стороны от своих напарников четко держат спины и задрали подбородки, а посередине Бейли и Линн сгорбились и едва держат глаза открытыми, шатаясь из стороны в сторону. Все побритые, как когда-то Клэр… Линн шатнулся в сторону и налетел на Уилла, который тут же подхватил мальчугана под локти и поставил обратно в шеренгу.
— Утро доброе, солдаты. Ничего, скоро вы привыкните к распорядку и организм будет работать, как часы. Всего то пару недель, и мы будем смотреть друг на друга куда более ясными глазами — Мерди хмыкнул и тон его изменился — Отделение равняйсь! Смирно!
Дети обреченно выпрямились, кривясь от света. Мерди подошел к ним и мягко поднял подбородки младших.
— Ровнее шею. Вот так.
Он прошелся к окну, и посмотрел на полигон. Ничто не бодрит лучше утреннего построения и пробежки перед завтраком. Уж он то помнит, как они носились, дрожа от утренней прохлады, как ненавязчиво парни поддерживали Клэр, которая валилась от усталости, потому что первые месяца девочку мучали кошмары, она почти не спала ночами, а на утро едва могла переставлять ноги. Именно Арден всегда держался позади, и чуть что поддерживал ее за локти и подталкивал. Она не замечала его тогда, не замечала Мерди и Лейтона. Никого. Сломленная и одинокая. Прошло время и они, ухмыляясь, обгоняли друг друга, давая шальные подзатыльники…А теперь вот их не стало.
Мерди сглотнул подкативший ком и резко обернулся.
— Спины ровно! Вы не дома у мамочки, а в казарме среди таких же воинов. Ровно, я сказал.
Бейли тяжко вздохнула, но подбородка не опустила.
— Вольно!
Ребята тут же расслабили плечи, а Мерди распорядился.
— За мной— он вернулся к двери, а несчастные дети поплелись следом.
Полигон в быстром темпе заполнялся новобранцами. Они учились построению, а потом наворачивали круги на фоне возвышающегося замка. Нет какой-то умиротворенности леса, только шумная городская суета.
Завтракали без энтузиазма. Мерди поглядывал с командирского стола за своими ребятами, но те уныло ковырялись ложками в тарелках, норовя вот-вот уронить в тарелку лицо. Особенно крошка Линн. Он шмыгал носом, утирая слезинки, и явно хотел домой. Мерди уже сотню раз пожалел, что взял его в отряд. Это же совсем ребенок! Что двигало глупым магистром, не ясно. Но назад пути нет, придется помочь Линну стать мужчиной и солдатом раньше, чем он должен бы был.
Так начался первый день для ребят в качестве стихийных магов короля, а для Мерди в качестве наставника. Их всех одолевали крайне смешанные чувства по этому поводу.
***
— Что читаешь? — бодрый голос Бейли нарушил воцарившуюся тишину, когда она запрыгнула на кровать подруги и заставила ту оторвать увлеченный взгляд от книги. В дневное время им даже кроватей касаться нельзя было. Не то, что садиться и заниматься чем-то отвлеченным. Но сейчас ночь, и они нарушают правила.
Грета медленно опустила томик на колени и изогнула бровь.
— Биографию первого короля Дроганкара. Тогда даже замка еще не было, и город только один, столица. Остальная территория…
— Бла бла, как же скучно! — девочка упала на спину и мечтательно подняла руки к потолку рисуя в воздухе что-то непонятное — Я думала это любовный роман!
— Пф, вот это по-настоящему скучно. В них одна и та же слащавая любовь, только поданная под разным соусом сюжета — Грета задумчиво закусила губу, и невольно зацепилась взглядом за сидящего напротив Уилла, который тут же отвел взгляд карих глаз, когда они переглянулись.
— Ты против любви что ли? — не унималась рыжая бестия, хихикая — с ее пальцев сорвался поток воздуха и начал шевелить занавески, потом умчался в сторону кровати Линна и защекотал его лицо. Мальчишка запрыгнул на кровать с ногами и подпрыгнул на ней.
— Бейли! Бейли, а ты сможешь поднять меня в воздух?! Ну, пожалуйста!
— Тише! — шикнула Грета и замахала рукой, чтобы Линн немедленно лег и перестал шуметь.
Бейли резко села и с азартом посмотрела на соседа, поднимая руки, чтобы действительно попробовать сделать это, но перед ней резко вырос Уилл и схватил за руки.
— С ума сошла? Ты можешь его уронить и покалечить!
— Прости, Уилл — девочка виновато опустила взгляд, а парень покачал головой, смягчаясь. Уилл неплохо справлялся с ролью старшего брата, приглядывая за младшим и останавливая импульсивные порывы средней.
Грета внимательно наблюдала за ними, а Линн расстроенно всплеснул руками.
— Все веселье обломал, Уилл — он надул губы и хотел было обидеться, но старший подошел к нему и подхватил на руки, крутя вокруг себя. Мальчишка тихо засмеялся, пытаясь ухватиться крепче за водного мага. Бейли спрыгнула с кровати и подбежала к мальчишкам, ловко запрыгнув на спину Уиллу. Тот охнул от тяжести двух тел и начал просить Бейли отпустить, но они с Линном только крепче ухватились за парня, и втроем рухнули на пол.
Грета с ужасом покосилась на дверь, да и ребята сразу затихли. Сейчас бы получить за веселье и идти всем в наряд драить туалеты, ну уж нет. Но никто к ним не пришел, так что Грета, расслабилась и тоже хихикнула, взмахнув рукой. Сверху на нос ворчащего Уилла приземлился листочек от растения, раскинувшегося в горшке на подоконнике. Водник изогнул бровь и посмотрел в сторону Греты, но та уже закрылась книжкой, подтянув к себе колени, и активно делала вид, что не участвует в их веселье.
Глава 6. Эльфийский король
A strong volition — Gabriel saban
«Ибо ничто не является злым с самого начала.» — Джон Толкиен.
Поселение эльфов потрясло своей величиной. Вокруг резвились крошечные магические существа, шебурша крыльями, и норовя запутаться в волосах. Клэр удивленно пыталась рассмотреть необычную живность, следуя за главным эльфом, но стоило процессии царя продвинуться вглубь деревьев, как растительность начала расступаться и перед Клэр раскинулась, сказочной красоты, долина. Зеленое углубление, покрытое самыми разными растениями, и повсюду огромные дома, настолько, что Клэр почувствовала себя на месте крошечной птички, которую привели в большой город. Дорога вела вниз, склон достаточно крутой, но по каменным ступеням легко идти. Царь величественно шел впереди, а Клэр старалась поспевать за ним, позади шла свита. Рина исчезла, и Клэр почувствовала себя странно, ведь женщина стала единственным знакомым существом, а теперь вот Клэр осталась одна среди незнакомцев. Пространство потрясало, дул сильный ветер, заставляя косу немного растрепаться, а воздух казался свежим, и влажным от моря. Складывалось ощущение что, эта долина запряталась специально в глубинах тропических великанов и только с воздуха, можно было бы добраться до сюда, но нет, тропа неустанно вела вниз. Как же хорошо здесь, и душа поет. Хочется обернуться птицей и прыгнуть вперед, расправляя крылья, подхватить поток воздуха и облететь эти дивные земли. Но Клэр быстро вернулась с небес на землю, потому что, потрясенная таким совершенством природы, она позабыла объясниться, и девушка поспешила заговорить.
— Царь Ровэн! — она позвала эльфа, и тот мгновенно замер, что было неожиданностью, поэтому Клэр впечаталась в шелковый плащ и длинные ниспадающие красные волосы, но была тут же возвращена на ступень. Он одним эффектным движением развернулся, сверкнув острыми глазами и склонил голову, готовый слушать свою гостью — Простите, но я, так и не представилась и вообще, мне очень много нужно вам рассказать, и, боюсь, просить помощи…