Некроманты замерли перед неспокойной поверхностью бассейна. Вскоре всплески прекратились.
Дрея напряглась, приподнимаясь на троне.
Из толщи крови резко вырвалась рука. Распахнутые пальцы потянулись вверх.
Некроманты охнули, когда вверх по ладони побежали кровавые струи. Они начали переплетаться и подниматься по подушечкам пальцев вверх, преобразуясь в рукоять. Рука подалась вверх, показалось предплечье, потом плечо. Вскоре алая голова высунулась из воды. Лицо было неузнаваемым от крови, волосы закрывали его глаза. Кровь поднялась по рукояти и преобразовалась в наконечник посоха. Арден резко схватился за бортик бассейна и одним движением подтянулся, выбираясь из кровавой ванной. Он перехватил крепче посох одной рукой и резко встал на ноги, выпрямился, поигрывая плечами. Наступила тишина. Храм замер в ожидании. Что за создание родилось сегодня в полную луну?
Рубашка облепила подтянутое тело и задеревенела от контакта с воздухом. Арден стоял посреди храма, багровый, грязный. Волосы слиплись на голове. Он поднял лицо. Кровавые зубы оскалились в хищной улыбке и по подбородку потекла струйка крови.
Дрея поднялась с места и захлопала в ладоши. К ней присоединились все в зале. Некроманты оживились, стали перешептываться, а потом и вовсе вслух скандировать
— Да здравствует король! Король Некромантов!
Они стихли, когда молодой человек прокрутил в руке посох, и принялись выжидать шоу.
На что же способен сын некромантки и огненного мага?
Арден поднял посох и начал медленно кружить его вокруг своей оси, в этот момент плющ, обвивающий стены вспыхнул синим пламенем. Оно разгорелось в считанные секунды. Внезапно весь храм начал гореть, все воспламенилось и полыхало. Арден взмахнул посохом и с его наконечника сорвался столп синего огня, он обдал всех подданых жаром, небывалым жаром, схожим с пламенем дракона. Маски плавились, и некроманты с криками побросали их.
Дрея стояла с широко распахнутыми глазами и наблюдала за прекрасным хаосом, что она сотворила, что сотворил ее сын.
— Наконец-то — победно прошептала она.
Арден развернулся и двинулся к выходу. Все его поданные бросились следом. Ноги оставляли красные следы, когда он толкнул ворота, оказываясь на улице. Синие глаза сияли в свете звезд.
Он прошел вперед по дорожке. Некроманты обступили своего короля по кругу толпой, ожидая от него чего угодно. Арден прислушивался к звукам, кружил по земле, принюхивался и запрокидывал голову.
Дрея прикусила губу, прислонившись к двери храма.
Наконец Арден сладостно выдохнул и опустился на колени к земле, он прислонился ухом к земле и провел посохом по траве, зашептал что-то земле.
Некроманты ждали. Ничего не происходило. Наконец, Арден оторвался от земли, сидя на коленях и рассмеялся.
Земля задрожала, да так сильно, что все люди попадали с ног. Земля начала рассыпаться в разные стороны. Некроманты ожидали внушительную армию, озирались по сторонам, но мертвецы не показывались. Арден же хохотал все громче, стиснув голову руками.
В эту секунду дорожку перед храмом разрывает огромное белое тело. Два скелетных крыла накрывают тенью копошащихся, как муравьев, некромантов. Огромный череп дракона поднялся над ними, его глазницы загорелись синим пламенем. Земля сотряслась от мощи приземлившегося тела. Страшное чудовище явилось некромантам.
Арден поднялся с колен и вскинул посох. Синее пламя сорвалось с него и ударило в каркас крыльев дракона, так что они начали сиять ярче звезд. Чудовище запрокинуло пасть и закричало так громко, что оставшиеся витражи и стекла полопались. Стекло осыпалось на грязные плечи Ардена. Он скалился и смотрел в горящие глазницы чудовища.
Дрея поднялась с земли и закричала ликующе. К ней присоединились остальные. Сотни некромантов кричали и аплодировали королю некромантов, что поднял из под земли дракона.
Арден прикрикнул на существо, тот опустил морду к самой земле, сотрясая ее. Новоиспеченный некромант властно прошелся вдоль тела мертвеца и коснулся пальцами его ребер, скользя по ним. Синее пламя начало загораться внутри дракона, наполняя его магией.
Арден развернулся к некромантам и улыбнулся, сложив руки на груди. Дракон позади выпрямил шею и вскинул голову крича, из пасти вырвалось синее пламя.
Арден встретился глазами с Дреей, и она кивнула одобрительно.
За стенкой Хая, обессиленно уронила кулак и прижалась лбом к дереву.
Позади раздался насмешливый голос
— Плохой день, милашка?
Хая резко развернулась и охнула в ужасе. Перед ней на одно мгновение возникло лицо Мерди, но оно тут же расплавилось, показывая истинную личину черноволосого Эрика. Раньше ее забавлял его дар к метаморфозам, а сейчас хотелось разбить эту самодовольную морду.
— Могу скрасить твой вечер. Мне кажется, тебя возбуждает образ водного магистра — говорил Мерди чужим голосом, склоняясь над ней, он провел рукой по ее щеке, хватая за подбородок властно.
— Ты — прошипела она гневно и замахнулась кулаком.
Да, Эрик всегда был слабаком, им же и остался. Костяшки впечатались в его челюсть, отбрасывая некроманта к стене. Удачное стечение обстоятельств, что он ударился лбом о держатель факела. Лицо Мерди расплавилось, стекая по шее, открывая разбитое лицо Эрика, который от удара потерял сознание, свалившись у стены.
Хая отряхнула руку и прошипела в лицо придурка.
— Ты пожалеешь о том, что вообще родился, ничтожество.
***
Под началом Ардена, некроманты действительно преобразились из жалких разрозненных группировок в самую настоящую армию.
Арден организовал большой поход по окрестностям, внимательно изучил знаки других некромантов и смог найти на карте все точки, где расположились тайные базы некромантов.
Переговоры с ними были короткие. Главные ворота взрывались под натиском дракона, некроманты нападали неожиданно, выволакивая своих сородичей прямо к королю. А дальше Арден задавал лишь один вопрос
«С нами?»
Судьба очередного некроманта лишалась просто, или он присягал на верность королю или его голова катилась к выходу, помогая принять решение следующему несчастному.
Арден был безжалостен, действовал целенаправленно и, в геометрической прогрессии, увеличивал свои войска, занимал стратегические точки на карте. В заложниках короля оказались лучшие оружейники округи, деревенские, в небольшом количестве, чтобы не привлекать внимания начали добывать сырье для их маленького разрастающегося королевства. Одну из крепостей отреставрировали в рекордные сроки. Люди обливались потом, возводя замок для короля, умирали в работах, а Арден следил за каждой душой, стоя на возвышении. Он учредил огнеупорную броню для всех некромантов и самостоятельно присутствовал на больших тренировках, где некроманты учились обращаться с оружием и слушать приказы. Армия разрасталась, но Дрея заметала все следы с особой тщательностью. До столицы доходили лишь слухи, пока это было удобно некромантам.
Король назначил свой совет, генерала и полковников. Арден не спал ночами, в его кабинете всегда горел свет. Король без остановки работал. Королевство преображалось, казна пополнялась. В ряды воинов короля добавились наемники, купленные за золото.
За ничтожный месяц, Арден превратил бывшую деревню Клоувич в свое королевство. Оно охранялось по всему периметру, любые свидетели были убиты на месте. Занавес висел на одном малюсеньком крючке, одно маленькое движение и он падет, открывая Дроганкарскому королю сцену Короля некромантов, где вовсю разыгрывается спектакль по захвату королевства.
***
Хая превратилась в молчаливую тень. На ее глазах мир охватывало синее пламя, а ее руки были связаны. Девушка почти не ела, ходила за Арденом безмолвно, и пыталась нащупать брешь. Осторожными словами, мягким прикосновением. Но…что-то в нем изменилось. А если точнее, то в этом жестоком теле жил вовсе не старый добрый Арден… это безжалостное чудовище. Хая подумать боялась, что же стряслось с его душой, слышит ли он ее? Слышит ли он себя?