— А лучше бы занимались делом. Мне не важно, что они думают, — он перевел взгляд на витраж в стене очередной временной крепости — Скоро начнется война, нет времени на лишние эмоции. Они мало помогают общему делу.
— О, как скажешь — Дрея сладко улыбнулась — А я вот очень даже рада, и на правах женщины, могу позволить себе подобную слабость, ты ведь не против?
Арден посмотрел на нее внимательно.
— Конечно, я хочу, чтобы ты была счастлива.
Дрея умиленно прижала ладони к сердцу.
— Спасибо, дорогой. Мне очень не хватало этих слов.
— Мне тоже — он сглотнул подкативший ком и ответил — Не хватало тебя. Семьи.
Перед Арденом склонилась служанка, она спешно наполнила его бокал вином, и поспешила отойти за трон.
Арден скосил на нее взгляд и приказал.
— Свободна!
Девушка закивала, откланялась королю и поспешила прочь, оставляя правителя с матерью обсуждать обыденные вещи.
Девушка скинула передник и засеменила по пыльному коридору к лестнице. Ее очаровательный пухлый силуэт отражался на каменных стенах, служанка завернула в кладовую и прикрыла за собой дверь.
— Что-нибудь полезное? — спросила лежащая на старом кресле Хая, прижимая холодную тряпку ко лбу.
Шпионка замерла, перебирая пальчики и начала спешно пересказывать каждое слово.
Хая распрямилась. Ее тело облегало черное платье, а сверху был накинут мужской комзол, красные волосы мило убраны в маленькие пучки.
— Ясно. Эта клуша не хочет принять тот факт, что ее сын околдован, считает что он реально разделяет ее план по истреблению половины королевства — Она раздраженно стиснула зубы и покачала головой — У меня нет ни одного рычага давления на нее. Ничего! Разве что нож к горлу Ардена.
Служанка медленно подошла ближе, проводя ладонью по макушке Хаи.
— Боюсь, он бы быстрее сжег ваше прекрасное личико.
— Ооо, вот оно как — Хая облизнула губы, смотря на свою сообщницу из-под ресниц — Ну, этого нам точно не надо. Хорошо, Женевьева. Чего же ты хочешь в награду за такую ценную информацию? — Хая нарочито выделила последние два слова, как бы дразня девушку.
Служанка присела перед ней на колени и заглянула в янтарные глаза.
— Вы обещали научить меня целоваться!
Хая усмехнулась, умиляясь этой преданной влюбленности. Человеком, охваченным чувством, очень легко управлять, так что не составило особого труда нанять очаровашку себе на службу. Хотя бы один человек в этом проклятом месте был всецело на ее стороне. А отдача? Что ж, некромантке не привыкать, да и поделиться частичкой тепла с таким милым созданием не казалось ей чем-то криминальным.
— Я свое слово всегда держу — промурлыкала Хая и ласково убрала выбившуюся русую прядь за покрасневшее ухо девицы — Прикрой глаза, солнышко.
***
После ужина, Арден с Дреей направились в сторону временного кабинета, где был разложен тактический стол. Проходя по пустынному коридору взгляд Ардена скользнул по висящим картинам. Полузакрытые синие глаза зафиксировали нечто. Он резко затормозил перед широким полотном и всмотрелся в него. Масляными красками был отрисован стихийный маг. Его черные волосы живым вихрем вымылись в воздух, да и вся фигура его прибывала в движении, а вокруг водные змеи. Изображение местами потрескалось и пострадало, но тем не менее Арден заворожённо разглядывал это произведение искусства. Дрея остановилась и мельком глянула на изображение, словно бы это было частью ее замысла, показать ему это место. Но она стерла улыбку со своих губ и изобразила замешательство
— Арден? Все хорошо?
— Да — некромант тряхнул головой, отгоняя поток воспоминаний, но его мать уже зацепилась за это и оказалась у него за спиной.
— Какая прекрасная работа! И художник не оставил автографа, возможно, это очень старое личное полотно.
— Возможно — потерянно отозвался Арден, а Дрея подтолкнула его к откровению.
— С ним что-то не так?
Арден покачал головой.
— Просто… напоминает кое-кого.
— О, и кого же?
— Старого друга.
Дрея посмотрела хищными глазами на образ безымянного водника и мысленно перечеркнула его лицо красными чернилами. Она начала делать свой решающий ход.
— О, неужели того водного мага? — она погладила его по плечам — Мерри?
— Мерди…
— О! Да! Точно! — Дрея воодушевилась, но тут же нахмурилась, и пробормотала — Хорошо, что его нет в твоей жизни более. Я бы тоже не смогла простить такого предательства, но он всегда провоцировал тебя, относился пренебрежительно, ох, ну, и невоспитанный этот северный народец…
Она развернулась и последовала вперед по коридору, но Арден недоуменно окликнул ее.
— В каком это смысле? Что все эти слова значат, не потрудишься объяснить? — Арден нагнал некромантку и остановил ее за плечи.
Дрея недоуменно нахмурила брови, и погладила сына по руке.
— Я все понимаю, тебе больно это вспоминать. Поверь мне, я солидарна с тобой в ненависти к нему…
— Какой ненависти? У нас не…
— Ну, как же, из-за Клэр.
Душа, закованная в темные путы внутри Ардена сжалась сильнее и лицо ее передернула пелена боли.
— При чем тут она? — сдавленно уточнил маг, возвращая к себе холодность.
— Как при чем? — Дрея выглядела крайне озадаченной, и смотрела на сына, по меньшей мере, как на умалишенного — После того, что эти двое вытворяли, ты их все-таки простил? Ладно, Клэр, неопытная малышка, да и друиды такой народ ветреный, но вот Мерди. Он делал это специальн…
— ДЕЛАЛ ЧТО? — громко выкрикнул король некромантов и ударил кулаком в другой портрет. Лицо дамы с персиками провалилось под его костяшками, а эхо прокатилось по коридору дальше. Синие глаза пылали, и края картины начали плавиться. Раздался запах гари.
Дрея вздернула подбородок, ничуть не испугавшись его приступа гнева и с вызовом прошептала.
— Ах ты не знал… Бедное мое наивное дитя…
Она погладила его напряженный подбородок и прошептала.
— Мерди всегда был влюблен в Клэр, и за твоей спиной они были очень ммм дружны — она скривилась в отвращении — Но не вини бедняжку, она ведь потеряла родных. Это было некой разрядкой для нее.
Арден дрожал от всепоглощающего гнева, не будь эта женщина его матерью, то он бы ее задушил за такие ужасные слова, что ранят за самую душу. Он прокашлялся, пытаясь немного прийти в норму, но горло стиснула обжигающая горечь.
— С чего я должен тебе верить? Что ты… зачем ты вообще такое говоришь… Откуда тебе…
— Арден, я давно наблюдаю за вами, и шла по вашем следам. Я знаю о вас больше, чем вы вообще могли предположить друг о друге. Пока ты смотрел прямо перед собой, я наблюдала за вашими спинами, и поверь мне, узнала много чего занятного.
Арден прижал ладонь ко рту и отвернулся, склоняясь над спаленной картиной. Он мечтал забыть ее слова, пытался найти в голове ответы и опровержения. Было по-настоящему больно. Сердце прошибло острой болью, он схватился за грудь, и Дрея поспешила его утешить, приобнимая за плечи
— О нет! Только не думай дурно о Клэр. Это я и пытаюсь тебе сказать, это было до ваших отношений, а потом этот негодяй увидел, что вы питаете друг к другу чувства, и не захотел, чтобы она досталась тебе. Он стал ее умолять — Дрея рассказывала с таким жаром возмущения, — Пока ты не видел он ловил ее за руку, пытался добиться близости, но она отклоняла все его попытки. Перед самым приездом в столицу, ты ведь не зашел в комнату…
Арден стиснул зубы, его белье потрошили на глазах, а он не мог остановить, не мог сказать ей захлопнуть рот, перестать вести себя так, но не мог, жажда узнать всю правду кричала ему слушать, слушать внимательно.
— А вот он воспользовался моментом. Конечно, она бы тебе не рассказала. Это ведь такой позор для девушки. Он вломился к ней в комнату, уговаривал и даже насильно поцеловал, но она его окончательно отвергла. А он говорил про тебя много чего, но что самое главное, что ты ее недостоин. Думаешь, почему он отделился от вас во дворце? Да потому что Клэр пригрозила. Не робкого порядка девушка…