Герберт протянул руку, не веря в происходящее. Магистры напряженно смотрели на командира разведывательного отряда, не смея вмешиваться.
Мерди стиснул зубы до скрежета, вспоминая все те ужасы, что они прошли, и вот, снова, по новой. Война никогда не закончится.
Правитель тяжело присел на свой трон. Слуга поспешил с подносом и присел перед королем, тот схватил нож для писем и вскрыл таинственное послание, откладывая на протянутый поднос конверт и нож обратно. Он решительно развернул пергамент и подложил руку под щеку, вчитываясь в текст.
Все ожидали в полном молчании.
Король дочитал письмо и посмотрел на совет.
— Нам объявили войну, но король Некромантов, предлагает сделку, которая позволит избежать военных действий. Мы не знаем, что это за самозванцы и какова их сила, поэтому объявляю подготовку к переговорам.
Дальше все произошло слишком быстро. Приказы слетали с уст правителя Дроганкара один за другим, его люди начали готовиться к поездке. Генералы и лучшие воины были предупреждены. Завтра на рассвете, им предстоит взглянуть в лицо новому врагу, что точит зуб на королевство.
***
Официального объявления жителям не было, потому что угроза пока что не оправдала себя, а волновать почем зря народ — верный путь к общественным волнениям и неблагоприятной обстановке в королевстве.
Для переговоров были отобраны лучшие рыцари короля под командованием одного из самых опытных командиров, трое магов из элитного отряда, которые успели вернуться во дворец вовремя под командованием Велборна, и двое магистров, Мерди и Хьюберт. Водный маг имел, непосредственно, опыт общения с некромантами, и мог оценить обстановку, что было полезно, поэтому против его кандидатуры никто не выступал.
Таким образом, с первыми лучами солнца, отряд короля выехал из столицы, все происходящее держалось в тайне, и официальная версия отъезда стала поездка правителя по своим владениям.
Конечно, жители, что поднялись в такую рань, тем не менее подозрительно оглядывали проезжающих.
Мерди уверенно держался в седле, силясь переварить всю полученную информацию. Ему следовало ехать с другим магистром и королем, но маг попросил подышать свежим воздухом, а заодно предаться собственным мыслям. Кто стал их королем? Что они задумали!? От друидов не поступало скверных вестей, они в здравии и под защитой короны. Недавно приходили доклады, и Мерди был поставлен ответственным перечитать их и составить краткий отчет. Он собственнолично видел, что лесные жители в безопасности.
Неужели…
Они нашли новый способ усилить свой жалкий дар?
Мерди почувствовал солоноватый привкус во рту и нервно протер тыльной стороной ладони искусанную губу.
Солнце слепило усталые глаза. Он не спал нормально уже очень давно.
В карете король сидел с пожилым магистром, остальные же ехали верхом.
Вскоре они преодолели путь от столицы до Нэкера, и без лишних остановок, проехали через город.
До места переговоров рукой подать.
***
Это было просторное дикое поле, где не могло оказаться случайных зрителей ввиде деревенских, ведь почва была сухая и непригодная для посадок. Видимо здесь пало много нечисти во время войны.
Королевский отряд выехал на пригорок, и замер перед скромным лагерем.
Мерди пришпорил коня и напрягся. В низине расположились палатки, мертвые кони недвижно стояли в два ряда, как каменные истуканы.
Гонец короля нерешительно стискивал поводья, но генерал рыцарей Глоусен отдал приказ, и тот сорвался с места, спускаясь в таинственный лагерь некромантов с вестью.
Мерди, стиснув челюсти, ждал, пока его беспокойная лошадь переминалась с копыт и пыталась свернуть обратно. Животное водника не единственное всем своим видом выдавало волнение. Все кони, учуяв запах нежити, не могли стоять спокойно, из-за чего наездники шипели и направляли их обратно.
Король не покидал кареты, пока в этом не было необходимости.
В лагере произошли шевеления. Как только гонец скрылся в самом большом шатре, вся округа загорелась синими огнями, соревнуясь по яркости с лучами утреннего солнца. Из палаток начали выбираться некроманты. Издалека сложно было их разглядеть, но, очевидно, это были они. Открытые одежды и остроконечные посохи, обвешанные оберегами, а также мертвенное пламя, освещающее всю их территорию.
Генерал заглянул в карету к королю, и, вскоре, тот вышел, седлая коня.
Первыми выдвинулись рыцари, спускаясь вниз по склону, а за ними люди короля.
Они замерли посередине, ожидая представителей некромантов.
Наконец, вдали показался он. Окруженный свитой, из шатра вышел человек со светлыми волосами в роскошном плаще. Он решительно двигался в сторону коней. Некроманты заняли своих верховых животных, и выдвинулись навстречу.
Мерди изо всех сил вглядывался, силясь разглядеть приближающихся врагов, и, как только расстояние между ними оказалось достаточно близким, он разглядел черты их полководца.
Горло вмиг пересохло, а в груди болезненно закололо. Он нервно усмехнулся, запустив руку в волосы и стиснул их крепко, сжимая черные кудри между пальцами.
— Нет, нет, нет, не может быть — зашептал магистр водной стихии, как мантру.
Не может быть.
Арден — король некромантов.
Ошибки быть не может.
Они остановились друг напротив друга — стороны тьмы и света.
Рыцари обступили короля, но тот выехал вперед и громогласно начал речь
— Вы, некроманты, захватчики, вторглись на мою землю, не смотря на закон и запрет использования некромантии… — правитель запнулся на своей речи, заметив мужчину на коне, что стоял напротив.
Белокурые волосы и пронзительные синие глаза, а губы изогнуты в плотоядной улыбке. За этим лицом не сразу узнавался тот самый огненный маг, сын командира Деона, Арден. Король оказался потрясен такой встречи и, на мгновение, потерял дар речи.
За него вступился Велборн, стоящий по правую сторону.
— Ваше величество, этот мужчина был когда-то нашим союзником, и принял участие в сражении на высотах Мебрас. Арден Редфилд — бывший огненный маг и… предатель, судя по всему — мужчина говорил холодно и решительно, давно разглядев в сломленном воине неладное. В отличие от остальных, генерал элитного отряда не поддался эмоциям — Смею предположить, что он избрал для себя новую магию, которая является запрещенной на территории Дроганкара, так еще и заявляет права на пост правителя. Мы правильно вас поняли, уважаемый… Король Некромантов? — последнюю фразу он выплюнул, почти с издевкой, и это прозвучало так жалко, что армия короля прыснула со смеху.
Обстановка ощутимо стала менее напряженной, и люди короля поверили в то, что некроманты не представляют никакой угрозы.
Но не Мерди.
Водный маг прожигал шокированным взглядом бывшего друга, с которым рос, товарища по сражениям и не мог поверить в реальность происходящего. Ему жизненно необходимо поговорить с ним, но Мерди не имел права встревать в переговоры. Да, они ругались, регулярно подначивали друг друга и, порой, на дух не переносили, но оставались, тем не менее, маленькой семьей. Мерди никогда не забудет, как крепко Арден его обнял там, в пустоши, когда водный маг воскрес из мертвых стараниями Клэр…, они действительно любили друг друга, как родных, за столько-то годов совместной жизни, иначе быть не могло.
Арден держался уверенно, смотрел властно то на Велборна, то на короля Герберта, и, наконец перевел ледяной взгляд на Мерди, полоснув им за самую душу мага.
Дюжина некромантов стояла тихой стеной позади своего повелителя.
— Да — просто ответил он, смотря на Мерди, и показал свои белые зубы, улыбаясь широко — Мое имя Арден Редфилд, я правящий король некромантов и заявляю права на корону, чтобы мои люди жили на их положенной земле и больше не были ущемлены. Я не собираюсь свергать Короля Герберта с его поста, а лишь хочу немного улучшить политику этого безнравственного государства. Вы учли интересы людей, стихийных магов и друидов, но рьяно отрицаете некромантов, которые имеют те же права, что и вы сами. — Речь Ардена жесткая и уверенная, его люди смотрят на него во все глаза с нескрываемым обожанием. Мерди вглядывается в их лица, и, только сейчас, ловит себя на катастрофической ошибке.