Среди разодетых врагов, на него жалобно взирали золотистые глаза, наполненные слезами. Красные волосы обрамляли бледное лицо с впалыми щеками. Мерди напряг все свое тело, чтобы не сорваться вперед, и не схватить свою женщину из лап этих грязных тварей.
Очевидно, что она не по своей воли с ними, но… что произошло?
Водник напряжен, но его слух возвращается к речи Ардена.
— Помимо прочего, у меня есть условия, после которых наш союз возможен. Первое — вы выдаете мне всех магов элитного отряда….
Не успевает он закончить, как Велборн, забыв о манерах грозно рычит
— Продолжай щенок. Король любезно выслушает твои детские мечты, прежде чем тебя вздернут на этом поле на глазах твоих верных подданных.
— Второе — Арден улыбнулся, смотря прямо на Велборна, игнорируя полностью все его слова- мне будет предоставлен флот, для экспедиции в страну Ларвас, цель которой уничтожение драконов и доставка в Дроганкар полезных ресурсов. На этом, мои требования закончились. Если вы отказываетесь принять мои условия и ступить на тропу мира, то я объявляю войну Дроганкару и захвачу власть силой, но тогда ни о каком союзе речи быть не может. Вы будете казнены мною самолично.
На мгновение в поле повисла тишина, после которой даже сам правитель не смог сдержать эмоций.
Короля Ардена встретили бурным смехом, вперемешку с оскорблениями. Король не останавливал своих людей, стирая проступившие, от смеха, слезы.
Вот они стоят друг напротив друга, свихнувшийся предатель огненный маг с дюжиной воинов, и в два раза превышающая численностью королевская процессия для переговоров. Смех, да и только. Некроманты эти не испивали крови друидов, а, если и умудрились каким-то немыслимым образом, то Велборн и его подчиненные сожгут нечисть за долю секунды.
Мерди не смеялся. Он знал, что Арден не выбрасывает слова на ветер, и, если он изрек такую пламенную речь, то у него есть основания быть таким уверенным.
Мерди решается сделать свой ход, и натягивает поводья, подъезжая к королю. Он кланяется
— Ваша светлость, прошу вас, прежде чем принять какое-либо решение за судьбу этого человека, я прошу вас дать мне шанс поговорить с ним.
Король смотрел на Мерди свысока, все еще улыбаясь, потешившись представлением. Велборн вмешался
— Магистр, прошу вас не вмешиваться в данной ситуации, это в не в вашей компетенции и…
— Генерал, право же, я не давал вам слова — Герберт осек своего подчиненного и обратился уже к Мерди.
— Я даю тебе возможность вразумить этого человека, и, если он сдастся и принесет публичное извинение мне и моим людям, то его приговор возможно будет смягчить.
— Благодарю вас за великодушие, ваше величество.
— Но говори публично, чтобы слышали все. Наедине вам никто говорить не позволит.
Мерди кивнул и решительно выехал вперед. Арден мягко качнулся в седле, и его конь двинулся навстречу. Они замерли в четырех метрах друг от друга, и Мерди смог дать волю своим чувствам.
Он был зол.
Он был в ярости от происходящего, от непонимания, от полной потерянности.
— Что ты делаешь? Некроманты убили стольких друидов. Что ты творишь? И это после того, как Клэр доверилась тебе!
Сейчас он увидел. Мерди видел, что Арден не похож на себя прежнего, от слова совсем, эти издевательские ухмылки, этот мертвый взгляд из глубин. Он… чужой.
— Клэр мертва. Ты и сам видел ее труп в пасти дракона— хладнокровно заявил новоиспеченный некромант — А причина ее смерти — эти трусливые уроды и дракон. Но ничего, я убью их всех — Арден небрежно махнул рукой в сторону короля, будто бы говорил об уборке пыли с пола.
Мерди вспыхнул от ярости, казалось его волосы сейчас воспламенятся, хотя он никогда не приручал стихию огня.
— Ты не серьезно, Арден. Мы уже однажды победили некромантов. Мы с тобой. Бок о бок шли на войну, пережили столько потерь, столько лишений и бед. Я… не верю тебе. Ты не можешь просто взять и стать каким-то… некромантом? — Мерди нервно хохотнул — Просто абсурд, ты упал с лошади? Скажи если нужна помощь, я всегда готов ее оказать.
— А я не просто некромант Мерди — Арден погладил куцую гриву мертвого коня, от которого разило падалью и склонил голову на бок, смотря на магистра.
Мерди обороны не ослабил, но попытался сменить гнев на милость. Руганью делу не поможешь.
— Пожалуйста, успокойся, пока не поздно. Я еще смогу поговорить за тебя. Арден, ты совершаешь огромную ошибку… — да если подумать, пост Мерди позволит ему вытащить этого дебила, хотя бы избавить от повешенья.
Но, вместо того, чтобы схватиться за спасительную соломинку, и попросить Мерди помочь, Арден усмехнулся, пригладив самолюбиво свои локоны и рванул поводья. В считанные секунды они оказались стоящими впритык, так что лошадь Мерди заржала и попыталась дать заднюю, но Арден грубо поймал ее за гриву, удерживая на месте. Водник качнулся, чуть не упав с седла, но вовремя схватился за него, и замер. Позади послышались крики, орудия наготове.
Мерди поднял руку в примирительном жесте, а Арден медленно склонился к его уху и обжег дыханием.
— Это я тебе предлагаю, Мерди, дорогой друг, присоединяйся к нам. Это я могу попросить свою армию принять стихийника. Никак не ты. В его королевстве нет места для некромантов. Не так ли? Уж не тебе ли этого не знать? Небось, регулярно сам законы зачитываешь на собраниях. Но, знаешь, дружок, придется выбирать. Придется решать, хочешь ли ты дальше тешить свою тщеславную задницу и лизать ноги королю, или ты реально хочешь помочь государству стать лучше. Клэр, малышка Клэр, умерла из-за них. Из-за небрежности. Из-за дракона. И никто не отправился мстить, никто не посвятил ей даже треклятой песни. А я готов сделать ее имя легендой. Я борюсь за нее. Неужели, тебе плевать, что Клэр мертва? Да? Сидишь там, у себя в замке, и вместе с ними забыл, забыл кто истинный герой этой истории.
Мерди не согласен. Не согласен ни с одним словом. Но, более всего, его ранит последняя фраза, и он невольно начинает оправдываться. Возможно, даже не перед Арденом, а…Перед самим собой
— Я никогда не говорил такого. Я любил ее, Арден. — он задрожал, пока некромант испепелял его взглядом. Что-то сверкнуло нехорошее на дне этих глаз от его слов, но Водник продолжил решительно — Иначе чем ты, она была моей младшей сестренкой, и я до сих пор переживаю ее смерть. Ты хоть читал одно из моих писем? Арден, это наша общая боль, вернись к нам. Брось это все, пока не поздно.
Арден теряет запал, это видно по тому, как его плечи горбятся, как губа начинает трястись, а взгляд бегать. Внезапно, на одну лишь секунду, Мерди кажется, что во взгляде друга проскользнуло осознание и страх, потерянность. Магистр уже было потянул руку, чтобы коснуться плеча изменника короне, как его остановил властный женский голос
— Любил значит? — она выехала и остановилась за спиной Ардена.
Велборн громко вмешался
— Женщина отойдите, мы ведем переговоры!
Но Герберт снова заткнул своего генерала, махнув рукой, и внимательно следил за происходящим.
Мерди внимательно изучил незнакомую некромантку взглядом, и отметил схожие черты. Родственница? Кто это?
Но Арден разорвал все мысли, сбрасывая с себя наваждение. Он снова превратился в чужого человека, и Мерди осознал, что нить, которую они смогли нащупать, лопнула.
— Поздно стало, когда эти трусливые шавки позволили ей умереть.
— Ты прекрасно знаешь, что выхода не было… — попытался тщетно ответить маг, но его оборвали.
Протрубили в рог, и король приказал.