– Пустяшная задача, – сказал Король.
Они спешились, и Король выстрелил. Стрела запела в воздухе (какой знакомый, волнующий звук) и вонзилась точно в цель.
– Разрешите выразить своё изумление и восхищение, ваше величество. Дозвольте и мне сделать выстрел.
Первый министр промазал (если честно, он это сделал специально), и сокрушённо посетовал:
– А вот я, как видно, всё мастерство за эти годы растерял!
Потом они ещё долго стреляли, и Король всё время выходил первым.
– Государь, вас невозможно превзойти! – сдался Первый министр. – Но это была неподвижная цель. А на охоте вы, государь, бывало, без промаха разили скачущего оленя или летящую птицу!
– Я же сказал, что дал слово не убивать животных и птиц. Слово Короля и слово мужчины незыблемо.
– Мы не говорим об охоте. Но, к примеру, просто так, для тренировки, подстрелить одного зайца, это не считается, как я полагаю. Вон сколько их сейчас кругом развелось!
Действительно, то и дело опытный взгляд замечал этих серых зверьков. Король раньше почти никогда не охотился на зайцев – это была добыча ниже его достоинства.
– А Королева ничего не узнает, ведь необязательно говорить ей об этом, – прибавил Первый министр.
Как раз в это время на свою беду мимо пробегал заяц. Первый министр свистнул, и косой помчался во весь опор.
Король, обуреваемый охотничьим азартом, а также и желанием доказать, что легко попадёт в любую цель, забыв своё слово и ни о чём не думая, нажал спуск арбалета.
Несчастный заяц, настигнутый стрелой, кубарем покатился по земле.
– Государь, это было восхитительно! Прямо в сердце! Поистине, вы самый меткий стрелок не только в нашем королевстве, но и во всём мире! – воскликнул Первый министр, подбежав к недвижимой добыче.
Но Король его не слышал. Он стоял, схватившись за сердце. В тот миг, когда стрела поразила зайца, ему показалось, что эта же стрела вонзилась в его сердце.
– Что с вами, государь? – в испуге закричал его спутник, бросив зайца и подбегая к Королю.
Но тот уже пришёл в себя.
– Немедленно во дворец! – приказал он и вскочил в седло.
– Государь, – попытался возражать Первый министр, – куда же, на ночь глядя? Смотрите, уже темнеет. И в замке у нас вещи остались.
– Ты не слышал приказа? – грозно сдвинул брови Король, и Министр больше не осмелился возражать. Один лишь раз на обратном пути он попытался заговорить с Королём, заверяя того, что от него Королева никогда не узнает о злосчастном зайце.
Король ничего не ответил, но по выражению его лица Первый министр понял, что самым благоразумным с его стороны будет сохранять молчание.
Когда они добрались до столицы, была уже глубокая ночь. В королевском дворце все спали, и даже стражники у ворот дремали стоя, опершись на свои алебарды. Увидев Короля, они встрепенулись и стали по стойке «смирно», но всадники уже вихрем пронеслись мимо них. Соскочив с коня, Король устремился в королевскую опочивальню. Там никого не было, но это ещё ничего не значило. Король уже давно заметил, что его супруга почти не нуждается в сне, и решил поискать её в других покоях. И прежде всего направился в комнату Принцессы. Девочка мирно спала в своей кроватке, и это немного успокоило Короля. Но Королевы не было и здесь. Тихо, чтобы не потревожить сон ребёнка, Король покинул детскую и решил привлечь к поискам слуг, дёрнув за шнурок звонка. Скоро вокруг Короля собрались полуодетые, сонные и удивлённые слуги. Они не понимали, откуда среди ночи взялся Король, которого ждали только через несколько дней, и по случаю чего этот ночной переполох.
Король спросил, кто и когда в последний раз видел Королеву.
Отозвалась старая Кормилица. Она сказала, что накануне вечером Королева отпустила её, сказав, что сама уложит спать Принцессу. Остальные слуги уверяли, что позже этого часа они не подходили близко к королевским покоям. Стража, стоявшая в дверях вестибюля, отрапортовала, что Королева дворец не покидала.
– Обыщите все помещения и сад и найдите Королеву, – приказал Король.
Поиски продлились до самого рассвета но результатов не дали. Королевские покои находились на втором этаже, под балконом был разбит цветник, но ни один цветок на клумбе не был повреждён. Значит, Королева, по крайней мере, не упала с балкона или из окна. Но, в таком случае, где она? И обнаружилась ещё одна странность. Служанки уверяли, что все без исключения наряды Королевы находятся на своих местах, как и обувь, и украшения (кроме обручального кольца с сапфиром, с которым Королева никогда не расставалась). Платье, в котором, по словам Кормилицы, она была вечером, лежало на кресле, рядом стояли туфельки. Но ведь не могла же Королева покинуть дворец без одежды и босиком? Эта загадка разрешилась, когда Кормилица вспомнила про рубашку, в которой невеста короля впервые вошла во дворец несколько лет назад, и которой в сундуке не оказалось.