Значит, она исчезла в той же одежде, в которой и появилась. Мрачные предчувствия укреплялись в душе Короля.
Однако, поиски продолжались, была обыскана вся столица, а затем и всё королевство. Тщетно. Королевы не было нигде.
У Короля оставалась последняя, очень слабая надежда. Он велел подать коня и запретил себя сопровождать.
С самого того дня, когда он, влюблённый и счастливый, вёз по этой дороге свою невесту, он ни разу не бывал в этих местах. Вот и гора, и валун с выемкой. Король положил ладонь на камень и торопливо произнёс заветные слова. Но всё было тщетно. Проход в заповедный лес не открылся. Несколько раз Король повторял свои попытки, пока не понял, что всё бесполезно. Опустошённый и отчаявшийся, вернулся он во дворец, проследовал в свой кабинет и приказал, чтобы его никто не беспокоил.
Так сидел он, прикрыв глаза, и не а состоянии был осознать того, что произошло. Будь он проклят, этот заяц! Конечно, виноват и его молочный брат со своими разговорами о былом. Но его он винить не мог. Ведь Первый министр был ему и вправду дорог, как родной брат. Да и слушать или не слушать все эти пустые речи было в его воле. А значит, и винить некого, кроме себя.
– Папа, – услышал он детский голосок. Король открыл глаза. Рядом с ним стояла его дочурка. Он не видел её всё время, пока шли поиски, потому что Кормилица увела Принцессу в свои покои, оберегая её от суматохи, царившей во дворце.
– Папа, – продолжила девочка, увидев, что отец её заметил. – Мне тоже очень грустно, что мама нас покинула. Но она просила тебе сказать, что она не виновата, и что ты тоже не виноват. Просто так получилось, и теперь она не может быть с нами. И ещё, она сказала, что очень нас любит, и попросила, чтобы и мы любили друг друга и помнили её.
И девочка обняла отца.
– Как, – вскричал Король, – ты разговаривала с мамой?! Что она сказала? Куда она исчезла?
– Нет, – покачала головой Принцесса. – Я спала, но сквозь сон всё это услышала. Хотела проснуться, но не могла. Папа, а мама к нам вернётся когда-нибудь?
– Не знаю, моя хорошая. Но очень хочу на это надеяться.
– Тогда я тоже буду думать, что мама исчезла на время, а не навсегда, – сказала девочка. – Ладно?
Вместо ответа Король обнял и поцеловал дочку, и так долго сидели они вдвоём, думая об одном и том же. Хорошо, когда горе можно с кем-то разделить…
А что же, в самом деле, случилось с Королевой?
В тот самый вечер, когда её муж нарушил слово, сидела она рядом с детской кроваткой и думала о своём. Она то любовалась на спящего ребёнка, то вдруг с тоской понимала, что это счастье может закончиться в любой момент.
И вдруг, в её сердце как будто вонзилось что-то острое и холодное. Через миг боль прошла, но Королева уже всё поняла. Что-то стало меняться внутри неё, и она сказала себе, что надо торопиться. Быстро скинула она платье и облачилась в льняную рубаху, с зелёной вышивкой, которую уже давно достала из сундука и держала наготове. Ведь были у неё предчувствия, и вот они сбылись. Верно говорила Матушка: плохой союз – Хранительница и Охотник. Но надо поспешить.
Королева попыталась снять с пальца кольцо с сапфиром, то самое, которое тогда, в заповедном лесу надел на её палец любимый человек. Какое это было прекрасное время! С тех пор она ни разу не снимала этого кольца, сейчас же она хотела оставить колечко мужу как свой прощальный привет, как память о себе. Но кольцо не снималось, и пришлось оставить его на пальце.
Королева подошла к детской кроватке и с жадностью стала вглядываться в любимое личико. Она не знала, сохранятся ли у неё воспоминания, но очень надеялась, что память о любимых людях никто и ничто не сможет у неё отнять. «Всё же в моей жизни было счастье, хоть и не очень долго», – подумала она. Надо спешить. Королева шёпотом, чтобы не разбудить Принцессу, сказала спящему ребёнку слова прощания и любви. Она была уверена, что девочка слышала и запомнила.
Время заканчивалось. Королева поцеловала дочку и поспешила на балкон. Она чувствовала: когда это случится, надо быть на вольном воздухе. На перилах балкона сидела птичка. Была она чуть побольше воробья и совсем непримечательной окраски: бурая шапочка на голове, белые щёчки, желтое пятнышко на груди. Из-за этого пятнышка и звали птичку Желтогрудкой. Красивым пением Желтогрудка похвастаться тоже не могла: всё больше чирикала, да посвистывала. Но зато это была весьма умная птичка. Королева её очень любила.