Нигде, кроме Западного королевства не привечали ведьм, колдунов и иных злых волшебников. Отовсюду их старались изгнать или избавиться от них любыми другими способами. Но чёрные маги знали, что всегда могут найти приют и любезный приём в стране Западного короля. И чем сильнее были злобные чары, которые могли насылать эти тёмные волшебники, тем больший почёт оказывал им здешний король. Он водил с ними дружбу, ходил к ним в гости и сам принимал их у себя, делал им подарки, а зачастую и обращался к ним за помощью.
После своего неудавшегося сватовства и позорного изгнания Западный король был возмущён не меньше, чем отец несостоявшейся невесты. Но в отличие от него, спускать это с рук обидчику не собирался и сразу же приступил к составлению плана мести.
Пару дней он пребывал в размышлениях, а затем, захватив кошель, туго набитый золотыми монетами, направился к своей самой любимой придворной ведьме.
Старую каргу он застал за обычным делом – изготовлением зелий.
Нравилось Западному королю в доме колдуньи! На полках вперемешку с древними книгами и свитками стояли банки и горшки с ингредиентами для тайных снадобий. Стены были увешаны пучками каких-то трав, наполнявших помещение удушливым запахом. Иногда ведьма кидала шепотку травы в очаг, и обиталище колдуньи заполнялось дурманящим дымом. На огне кипели и булькали котелки и горшки с колдовскими отварами. Вдобавок, все стены и вся мебель были разрисованы символами, значения которых Западный король не понимал, но перед которыми благоговел. В углу обретался большой чёрный козёл с огромными рогами, длинной бородой и горящими жёлтыми глазами, а на полках под самым потолком сидело несколько воронов, которые время от времени оглушительно каркали.
Ведьма, увидев своего гостя, разогнула спину, стряхнула со скамейки какую-то труху и предложила ему садиться.
– Что привело тебя, государь, в моё скромное жилище? – поинтересовалась она.
– Пришёл я к тебе за советом и помощью. Случилась со мной неприятная история. Сильно оскорбил меня один человек. Ты же знаешь, я такого не спускаю!
– Чего же проще? – усмехнулась старуха. – Подвергни его пыткам, а потом казни. Ты же всегда так делаешь! Ручаюсь, тебе полегчает!
– Я и без тебя это знаю! Да только этот человек вне моей власти! Это король соседней страны. Он отказался отдать мне руку своей дочери и с позором выгнал! Я хочу ему отомстить.
– Чего же ты желаешь? Я могу наслать на него сильную порчу. Или предпочитаешь яд, который принесёт ему мучительную смерть? Только скажи, и я всё исполню. А девицу мы после опоим приворотным зельем, и она с радостью станет твоей женой! – предложила карга, пожирая глазами кошель, который Западный король бросил на стол. – Помнишь, как мы одурманили твою предыдущую жену? Ведь она вообразила, что ты – юный красавец! Убежала из дома, презрев родительскую волю!
И колдунья хрипло захохотала.
– Как можно такое забыть! Жаль, что ты не видела её на следующий день после свадьбы, когда чары развеялись! Она валялась у меня в ногах и умоляла отпустить её домой, к родителям! Но я ей сказал, что коли она дала свое согласие перед алтарём добровольно, то и говорить больше не о чем! Хорошая работа была, правда и получила ты за неё немало.
– По работе и оплата. Я не то, что эта мелюзга, которая и ворожить толком не умеет. А чтобы хорошее зелье сварить – об этом и говорить нечего!
Ведьма ненавидела своих конкуренток, соперниц по ремеслу. Она была очень жадна, и её корёжило, когда деньги получал кто-то другой.
– Полно, не обращай на них внимания. Не идти же к тебе со всякой чепухой! Для мелких дел и те сгодятся. А твой талант достоин великих свершений, поэтому я именно к тебе и обращаюсь. Так вот. Не хочу я ни губить того короля, ни отводить глаза его дочери. Это слишком легко и неинтересно. Нет. Я хочу лично наблюдать за тем, как он мучается! И хочу, чтобы он добровольно отдал мне руку своей дочери, и чтобы страдал от мысли, что он сделал это сам! Вот тогда я буду доволен и счастлив, а ты изрядно обогатишься.
– Как же это сделать? – задумчиво произнесла колдунья. – Ума не приложу. Или ты хочешь пойти на него войной?
– Зачем, войной? Просто помоги мне заманить его на мою землю, а дальше я всё сделаю сам.
– Заманить? А на какую же приманку? Ты знаешь, что он любит, что может лишить его рассудка и осторожности?
– Говорили, что в молодости он был заядлым охотником. Сейчас, вроде бы, он к охоте несколько охладел, выезжает время от времени со своим Первым министром в дальние леса. А больше никаких увлечений за ним я не знаю. Вина много не пьёт, за женским полом не ухлёстывает, скучный человек!