– Охота… Это неплохо. А что охладел, не беда. Что охладело, то можно вновь разогреть при помощи чар. Тебе повезло, государь, я та, кто тебе нужен! Знаю такие заклинания, что сотворю добычу, которая сведёт твоего недруга с ума. Приходи через три дня, на рассвете. Я к тому времени приготовлю всё необходимое. Приезжай один, верхом, а другого коня приведи для меня.
В следующие дни ведьма трудилась, не покладая рук, а через три дня на рассвете к её дому явился Западный король. Он был верхом, и, как уговорено, привел с собой ещё одного коня. Колдунья перебросила через спину скакуна две торбы, а после, с невиданной для её возраста резвостью, вскочила в седло. Конь взбрыкнул и попытался сбросить всадницу, ему вовсе не хотелось таскать на своей спине такую нечисть. Но ведьма с угрозой прошептала, склонившись к его уху:
– Уймись, а то прокляну! Отнимутся у тебя все четыре ноги, и станешь ты годен только на корм для собак!
Конь понуро опустил голову и больше не сопротивлялся.
– Ну, и куда мы едем? – спросил Западный король.
– Туда, где земли твоего королевства граничат с землями твоего обидчика!
Когда всадники оказались на границе, они спешились, и ведьма попросила короля провести её вдоль всего рубежа, от одного пограничного столба к другому. На всём пути колдунья рассыпа́ла из кисета какой-то порошок и шептала заклинания. Потом они вернулись на западные земли, и колдунья присмотрела небольшую полянку неподалёку от границы.
– Подходящее местечко, – сказала она.
После старая карга развела посредине поляны костёр, кинула в него какие-то травы и коренья. Затем ведьма стала кружиться вокруг огня и выкрикивать заклинания на непонятном языке. Даже Западному королю, хоть его было ничем не прошибить, стало немного жутко.
И вдруг из чащи вышел олень. Крупный, красивый, но, в общем-то, ничем от других оленей не отличающийся.
– Иди сюда! – приказала ведьма.
Олень послушно приблизился. Казалось, он двигается, как во сне.
– Пей, – и колдунья протянула оленю какой-то горшок. Тот выпил его содержимое.
После этого ведьма намочила тряпку в тягучем отваре из другого горшка и стала обтирать шкуру оленя. Он послушно стоял, низко опустив голову.
И Западный король вдруг заметил, что олень постепенно стал меняться. Он стал гораздо крупнее, рога сделались такими огромными, что невозможно было сосчитать всех их отростков. А шкура оленя приобрела удивительный золотистый блеск. Теперь от лесного великана невозможно было отвести глаз.
– Вот, государь, дело сделано, – горделиво объявила ведьма. – Теперь я отправлю его по ту сторону границы, и он будет там бродить до тех пор, пока не появится рядом тот, которого мы ловим. Обидчик твоего величества только лишь взглянет на оленя, как сразу вспыхнет в его сердце неутолимое желание подстрелить эту добычу. Он забудет про всё на свете и пустится преследовать оленя. А тот будет ловко увёртываться, пересечёт нарисованную мною границу и заманит его на эту поляну. Тебе лишь остаётся поставить здесь в засаде своих людей и приказать им захватить всадника. Вот и всё. И должна я тебе сказать, государь, что истратила я на эти зелья редчайшие травы, которые у нас не растут, и стоят очень дорого! Так что надеюсь на твою благодарность, государь.
– Ладно, ты в накладе не останешься, – заверил Западный король и протянул колдунье ещё один кошелёк. – Столько же получишь, когда твой план сбудется.
– Благодарю, государь, – проговорила ведьма, пряча увесистый кошель. А потом обратилась к оленю: – Ступай туда, куда я велела и делай то, что положено. Когда всё исполнишь, вернётся к тебе прежний облик, и будешь ты свободен.
Вернувшись в столицу, Западный король повелел установить вблизи той поляны тайный пост, и чтобы ни днём ни ночью опытные воины не оставляли бдительности и были готовы захватить нарушителя границы.
14.
Вот уж месяц прошёл с того дня, когда с позором был изгнан из дворца Западный король. И за это время ровным счётом ничего не случилось. Возможно, Западный король произнёс свои угрозы в запале ссоры, а, приехав домой, успокоился и смирился с отказом? Наш Король очень на это надеялся, но за Принцессу всё же опасался и дворца не покидал. Дочка же не понимала, почему её стали так строго опекать и охранять. Как всякой молодой девушке ей хотелось свободы и романтики, а приходилось слушать постоянное бряцание оружия за своей спиной. Этим оружием с ног до головы были обвешаны повсюду следовавшие за ней охранники. Но Принцесса была послушной дочерью и старалась не роптать на распоряжения отца.