Первый министр тщетно пытался успокоить Короля и вытащить его хоть на небольшую прогулку.
Однажды он поведал Королю удивительную новость:
– Государь, мне доложили, что в том лесу, что недалеко от наших западных границ, видели оленя удивительной красоты. Он крупнее других оленей и со шкурой золотистой окраски. А рога такие, что диву даёшься, как он до сих пор не запутался ими в кронах деревьев. Да и как он носит на голове такую тяжесть? Просто чудо! Не хотите ли вы, государь, взглянуть на этого оленя?
– Ты же знаешь, что я решил не оставлять без присмотра мою дочь. Я не прощу себе, если тот наглец что-нибудь предпримет в моё отсутствие. Мне моя дочь дороже любого оленя.
– Я понимаю вас, государь, – смиренно произнёс Первый министр и прекратил разговор.
Однако, через пару дней поведал Королю новые свидетельства очевидцев об удивительном олене. При этом он заметил, что его повелитель стал не так непреклонен.
Так постепенно, день за днём он возбуждал интерес к чудо-оленю в своём государе.
– Не растравляй мне душу! – наконец сказал Король и признался: – Я и сам мечтаю взглянуть на это необычное животное. Но Принцесса! На кого я её оставлю? Я доверяю только тебе и твоей матери. Но ты будешь со мною, а Кормилица уже стара и слаба. Как она сможет защитить мою дочь?
– Принцессу можно на несколько дней куда-нибудь спрятать, – предложил Первый министр.
– Куда? В сказках принцесс помещают в высокую башню. Но можешь ли ты мне указать на такую башню в моих владениях? Да ещё и стоящую на отшибе, такую, про которую бы никто не знал? Сам понимаешь, что это всё пустые мечты…
Они немного помолчали, а потом вдруг Первый министр сказал:
– Башни нет, верно. А вот домик, стоящий в глухом месте и не доступный никому – есть.
– Где же это? – недоверчиво спросил Король.
– Вспомните, государь небольшое озеро, затерявшееся в лесах, недалеко от наших южных границ. Мы там когда-то охотились на уток. А посредине того озера есть небольшой островок…
– А на нём – домик! Верно! Как же я позабыл!
И правда, давненько это было. Совсем юными они были тогда. Как-то, рыская по лесам, набрели они на это озеро и увидели стоящий, как будто на воде, маленький домик, сложенный из камня.
Король заинтересовался и повелел построить лодку. И они вдвоём сплавали и осмотрели удивительную находку.
Домик стоял, конечно, не на воде, а на крохотном островке, таком маленьком, что шагнуть на порог дома можно было только с лодки, и стены нависали прямо над водой.
Было в том домике два этажа. На первом не было ничего, поскольку он временами затоплялся водой. На втором было две комнатки. В одной помещалась только деревянная кровать, а во второй был сложен простой открытый очаг. Рядом располагался грубо сколоченный стол и скамейка. Здесь же на полке стояла незамысловатая кухонная утварь.
Вела на второй этаж каменная винтовая лестница. Окна щелевидной формы, узкие и высокие, были только на втором этаже и, скорее, походили не на окна, а на бойницы, тем более, что они не были остеклены. Кто, когда и для чего построил этот домик, было совершенно непонятно. Был ли это сторожевой пункт или своеобразная тюрьма? Об этом приходилось только гадать.
Нависшая над водой входная дверь была сделана из металла и сохранилась неплохо. Были даже ушки для навесного замка, только вот самого замка не было.
Король тогда осмотрел строение, немного подивился, но, поскольку этот домик был ему совершенно ни к чему, то вскоре про него забыл. А лодку, насколько он помнил, они тогда вытащили на берег и надёжно спрятали на всякий случай.
Конечно, для Принцессы это было совершенно неподходящее помещение. Но она не была ни капризна, ни требовательна. Сейчас был конец весны, погода стояла очень тёплая, два-три дня могут показаться дочке не заточением, а необычным приключением…
– Я подумаю, – сказал Король. Надо сказать, что чары, напущенные колдуньей, уже действовали на него, и Королю с каждым днём всё сильнее хотелось увидеть волшебного оленя.
15.
Прошло ещё несколько дней. Бывший Главный егерь не напоминал государю о чудесном олене, но внимательно наблюдал за ним. А Король был то задумчив, то рассеян, то беспокоен. Было видно, что какая-то мысль не даёт ему покоя. Наконец, он сказал:
– У меня для тебя важное задание, причём, совершенно секретное. Поезжай к тому домику на озере и проверь, всё ли там в порядке. Цела ли лодка, цел ли сам домик? Если что-то не в порядке, всё исправь. Затем, убери всё в домике, если чего-то из мебели не хватает, сделай. Потом закупи все продукты на несколько дней, посуду, матрас, подушку, одеяло – в общем, всё, что нужно для жизни. Всё делай только сам, я знаю, ты умеешь. И не забудь купить замок – нехорошо, когда дверь стоит нараспашку. Закупай всё потребное не в столице, а в каком-нибудь городке поближе, там, где тебя никто не знает. И оденься попроще, как простой горожанин. Купи также простую одежду для меня и для Принцессы. Помни: об этом не должен знать ни один человек, даже твоя матушка.