– Всё исполню, государь, и тайну сохраню. Можете на меня положиться.
Первый министр сел на коня, другого взял в поводу (надо же на чём-то везти поклажу!) и отбыл.
Король ждал его с нетерпением, и вот, наконец, через неделю его молочный брат вернулся и с поклоном вручил Королю кольцо с двумя ключами.
– Всё готово, государь. Эти ключи от замка, что висит на двери домика. Лодку я проконопатил и просмолил, продуктов купил с запасом. Сам бы там пожил с удовольствием несколько дней.
– Ну что же, благодарю за службу. Будь готов, через несколько дней мы отбудем. Один ключ я оставлю здесь, вот в этом ящике стола. Если со мной что-то случится, ты можешь взять его, ну и… в общем, ты понимаешь.
– Государь, да что может с вами случиться? К чему такие мрачные мысли? Я полагаю, что наша прогулка займёт два-три, ну, от силы, четыре дня. Мы совершали и более длительные, и более опасные поездки!
– Никто не знает своей судьбы. Поэтому надо предусмотреть всё. Приготовь двух выносливых коней и жди моих распоряжений
– Слушаюсь, Государь! – поклонился Первый министр.
И вот, через пару дней Король сказал:
– Завтра на рассвете будь готов.
Едва только посветлело небо на востоке, как Король зашёл в спальню к дочери. Осторожно, чтобы не испугать её, он тихо позвал :
– Дитя моё, просыпайся!
Принцесса приоткрыла свои синие глаза и с удивлением спросила:
– Что случилось, отец?
– Ничего, моя милая. Просто мы должны сейчас с тобой кое-куда съездить, но потихоньку, чтобы никто не узнал. Так что, прошу тебя, просыпайся, надень вот эту одежду, что я тебе принёс, и выходи.
Король положил на столик рядом с кроватью записку со следующим текстом: «Мы уезжаем по важному делу на несколько дней. Не беспокойтесь, всё хорошо».
Принцесса была послушной дочерью, поэтому не стала капризничать и возражать. Через несколько минут она была готова. Они прошли мимо многочисленных стражников, которые сперва пытались их задержать, но потом, разглядев, что перед ними Король, Принцесса и Первый министр, хоть и в простых одеждах, отдавали им честь. Про себя они, конечно, недоумевали, что бы всё это значило, но вслух говорить о своём удивлении не решались. Воля Короля не обсуждается.
В конюшне путешественников уже ждали два взнузданных коня. Король посадил Принцессу впереди себя (так когда-то он привёз во дворец свою будущую жену!) и они выехали за ворота дворца.
Принцесса с интересом смотрела по сторонам. Трудно в это поверить, но она до сего дня никогда не покидала столицы. Сначала она была слишком мала, а когда чуть подросла, то её отец стал панически бояться, что кто-то сможет принести вред его обожаемой дочери.
– Отец, куда мы едем? – наконец, решилась спросить она.
– Видишь ли, нам с дядей (а, надо сказать, что Принцесса привыкла с детских лет называть Первого министра дядей, он ведь был братом, пусть и молочным, её отца. А Кормилицу она звала бабушкой) надо съездить по одному очень важному делу. А оставить тебя во дворце я не могу. Есть один очень плохой человек, который поклялся украсть тебя. И я не могу оставить тебя без своего присмотра.
– Это что, тот страшный старик? – с дрожью в голосе спросила Принцесса.
– Да он. Ты уже взрослая девушка, поэтому я расскажу тебе всё без утайки. Это король Западной страны. Он просил твоей руки, при этом прямо сказал, что хочет завладеть и нашим королевством.
– Я не хочу выходить за него! – вскричала Принцесса.
– Разумеется, моя радость! Даже и подумать немыслимо, что я соглашусь на этот союз. Но ведь это ещё не всё. Именно этот человек повинен в смерти моего отца, твоего дедушки. Конечно, ты можешь сказать, что во дворце много слуг, много стражников, и там ты могла бы быть в безопасности. Но это не так. Западный король хитёр, коварен и, самое страшное, водит дружбу с разными колдунами и ведьмами. Кто знает, что он может придумать! Мы хотим тебя спрятать в одном надёжном месте, про которое никто не знает. Там ты будешь в полной безопасности. Не бойся, это всего на несколько дней.
– Я не боюсь, папа! Раз ты говоришь, что там хорошо и безопасно, я с радостью подожду тебя и дядю там.
Они ехали, и каждый думал о своём. Король подавлял в своей душе сомнения: а правильно ли он поступает, оставляя своё дитя в дремучем лесу, хоть и ненадолго, но исключительно ради своей прихоти.