– Какая же может быть радость от смерти живого существа? Вот, к примеру, если кто-то убьёт тебя для забавы, разве это будет весело или хорошо?
– Я человек, и это совсем другое! Убить человека – это преступление!
– Пусть так! Но вот, ты привёл с собою двух животных, – и Хранительница показала на коня, который щипал траву и отдыхал от долгой скачки, и пса, ластившегося к девушке. – Почему бы тебе не убить их, чтобы почувствовать радость?
– Что ты! – возмутился Король. – Это мои любимые конь и собака. Их утрата будет для меня горем!
– Не пойму я тебя! – молвила девушка. – Одних животных жалеешь, а других убиваешь…
– Но ведь и животные убивают друг друга. Например, волки…
– Я поняла, ты хочешь есть! Ведь волки лишают жизни других животных только для пропитания! Пойдём, я накормлю тебя, – и Хранительница повела Короля вглубь леса. Конь и пёс последовали за ними.
На поляне росла огромная яблоня, все ветки которой были увешаны крупными румяными яблоками.
– Вот, насыщайся, – предложила девушка.
Король сорвал яблоко, и каким же сочным, сладким и ароматным оно оказалось!
Конь, не дожидаясь приглашения, тоже хрумкал угощением, и даже пёс с удовольствием грыз упавшее на землю яблоко.
– Когда ты насытишься этими плодами, я отведу тебя к ореховому кусту. В этом году орехи созрели крупные и вкусные. Тебе они понравятся.
А Король рассматривал свою собеседницу, и она всё больше нравилась ему. Одета она была очень просто: в длинную рубаху из небелёного холста, подпоясанную тонким зелёным пояском, и с зелёной же вышивкой вокруг ворота. Из-под рубахи порой виднелись её босые ноги. Длинные русые волосы свободно спускались по плечам. Голову украшал простой венок из полевых цветов: ромашек, васильков и гвоздичек. Самая обыкновенная девушка, если бы не глаза. Они были такой необыкновенной глубокой и яркой синевы, что васильки в венке по сравнению с ними казались тусклыми и бледными. Король сначала не мог вспомнить, что эти глаза ему напоминают. А потом понял: в его королевской сокровищнице хранился драгоценный камень – сапфир. Так вот, только этот камень мог сравниться с глазами девушки. Они влекли и завораживали, от них невозможно было оторвать взор.
Нравился Королю и её кроткий тихий голос, и ласковое обращение.
Но день уже стал клониться к вечеру, пора было возвращаться в королевский дворец. Король хотел, было, остаться на ночлег в лесу, ему было не привыкать, но он побоялся, что придворные пустятся на его поиски.
Он стал прощаться с Хранительницей, и напоследок спросил её, может ли он посетить заповедный лес ещё раз?
– Я буду ждать тебя, – просто ответила девушка. – Только на бери с собой эти ужасные вещи для убийства.
– Обещаю, – сказал король.
В замок он вернулся уже за полночь. Придворные, как он и предполагал, сильно волновались и собирались на поиски.
Король не стал им ничего объяснять. Не захотел он и ужинать, хотя кроме яблок из заповедного леса за целый день ничего не съел.
Он лёг спать, но сон к нему никак не приходил. Перед его внутренним взором стояла Хранительница и смотрела на него сияющими синими глазами.
Чуть свет, Король поднялся, наскоро позавтракал, вскочил на коня и устремился по знакомой дороге. Придворные и слуги с удивлением смотрели ему вслед.
Он едва не загнал коня, торопливо произнёс заклинание и с облегчением вздохнул, когда увидел опушку заповедного леса и Хранительницу, встречающую его.
4.
Радостно забилось сердце Короля, он понял, что девушка ждала его, что она ему рада. Пока не начало смеркаться, бродили они по лесу и не могли наговориться…
С тех пор дня не проходило, чтобы Король, как только за окном начинало светать, не устремлялся к зачарованному лесу. Придворные недоумевали, что случилось с их государем. Кое-кто, впрочем, многозначительно улыбался и намекал, что вскоре в их государстве грядут большие перемены.
И вот, наступил день, когда Король предупредил Хранительницу, что назавтра его не будет. Ему показалось, что девушка огорчилась, но она всегда была настолько спокойна и безмятежна, что понять, что она чувствует, было довольно сложно.
А ещё через день он стоял перед той, чей образ не оставлял его ни наяву, ни во сне.
– Протяни руку, – попросил Король, и когда она доверчиво и простодушно выполнила его просьбу, он надел на её палец колечко – изящное и постое одновременно. Сделано оно было с отменным вкусом, но оправу затмевал камень – великолепный сапфир такой глубокой и чистой синевы, что вряд ли можно было отыскать другой, подобный ему. Весь день и всю ночь трудился над колечком по приказу Короля самый искусный придворный ювелир.