– Ничего для тебя нового! Принцессу я за тебя не отдам!
– Что же, для того, чтобы ты пришел к правильным мыслям, придётся прибегнуть к другим методам убеждения и вразумления. Признаться, я даже рад. Приятно будет понаблюдать за тем, как тебе вправляют мозги. Начнём с нежных методов. Я вижу, тебе трудно стоять, так ты не стесняйся, ложись.
Двое подручных палача в мгновение ока сорвали с Короля одежду и привязали его к скамье вверх спиной
– Не передумал, нет? – спросил Западный король. И затем отдал приказ своим подручным: – Начинайте.
На спину Короля обрушились удары плети. В один момент кожа на его спине вспухла и покрылась кровавыми ранами.
– Ну как тебе моя «кошечка»? – продолжал разглагольствовать его мучитель. – Я так зову мою любимую плеть. Представь себе, у неё семь хвостиков, и на конце каждого – бронзовый шарик. Железные, веришь ли, быстро ржавеют от крови, а я люблю, чтобы всё было красиво! И вот сейчас ты можешь насладиться тем, как моя «кошечка» гладит тебя своей нежной лапкой!
И Западный король расхохотался.
Когда узник уже почти потерял сознание, его враг остановил экзекуцию:
– Всё, баста! А то ещё сдохнет раньше времени! А мне он нужен живым.
Короля отволокли в его темницу, бросили туда же его одежду и, приковав к стене, удалились.
Сколько времени так пролежал несчастный, он и сам не знал. Он не мог ни одеться, ни встать, ни, даже, шелохнуться.
Западный король, тем временем, задумался, а потом пробормотал: «Что же, пока заживает его шкура, опробуем другой способ».
А во дворце соседнего королевства, тем временем, началось волнение. Конечно, записку Короля нашли и прочли. И стражники подтвердили, что рано утром того дня их величество Король, её высочество Принцесса и господин Первый министр покинули замок, переодевшись в платье простых горожан. Но прошла уже вторая неделя, а путешественники не возвращались, и никто не знал, куда они направились, и где их искать.
Временно всеми делами во дворце стал управлять второй министр, человек, верный присяге, совестливый и порядочный, но не слишком способный для государственных дел. Ситуация повергала его в смятение.
Дней через десять после исчезновения Короля ко дворцу приблизился всадник. Второму министру доложили:
– Вас спрашивает посол из Западной страны. Вернее, он спрашивает её высочество Принцессу.
– Государь решительно запретил иметь любые сношения с этой страной, – махнул рукой второй министр, – Пусть убирается!
– Разрешите высказать своё мнение, – попросил секретарь. – Ведь вот что интересно: почему он просит аудиенции не с его величеством, а с её высочеством Принцессой? Что, если ему что-то известно о судьбе государя?
Это была интересная мысль, и второй министр мысленно обругал себя за то, что сам об этом не подумал.
– Что же, ведите его сюда.
Посол вошёл в кабинет и стал оглядываться, желая, как видно, увидеть Принцессу.
– Что вам угодно? – спросил второй министр.
– А вы, собственно кто? – нагло ответил вопросом на вопрос западный посол. – Я просил аудиенции её высочества!
– Я – второй министр. – Передайте мне всё, что вы имеете сообщить или передать её высочеству. Сама Принцесса не сможет вас принять.
– У меня к ней личное и срочное послание от моего монарха с весьма важным сообщением. Вручить я его уполномочен только в собственные руки её высочества.
– Сожалею, но Принцесса не может сейчас принять от вас это послание, каким бы важным оно ни было. В настоящее время Принцессы нет во дворце.
– Позвольте поинтересоваться, а где же её высочество?
– Я не вправе обсуждать с кем-либо этот вопрос. («Ах, если бы я сам это знал!»)
– Ну что же, честь имею откланяться!
И посол удалился.
А второй министр долго терзался размышлениями о том, что же было в том письме, не пролило ли бы это послание свет на тайну исчезновения государя? И не нужно ли было отнять это письмо силой? Нет, на такое решиться он не мог, ведь это был бы дипломатический скандал и повод к войне.
Но мы можем открыть содержание этого письма тем, кто читает это повествование:
«Принцесса, ставлю тебя в известность, что твой отец совершил на моей земле государственное преступление, которое карается смертной казнью. Сейчас он содержится в моей темнице, и я не могу поручиться, что ему там хорошо. Но я, как снисходительный монарх, могу помиловать его с одним условием: ты должна выйти за меня замуж добровольно и непринуждённо, и тогда, на следующий день после нашего венчания я дарую твоему отцу свободу. На раздумье тебе три дня.