– Этот мужчина похож на нашего государя, только одежда у него совсем бедняцкая, да и борода с волосами давно ножниц не знали.
– Конечно, не государь, – поддакивали другие, – Наш государь никогда пешком не ходит.
– А девушка, что с ним, как есть – наша Принцесса! – говорили женщины.
– Наша Принцесса давно уже во дворец вернулась! А эта – только похожа, – возражали их мужья.
Тем временем, королевская чета уже стояла перед воротами дворца. И снова стража не признала их сразу. А когда признала, то изумлению не было конца: ведь вернулся не только Король, но и Королева, которую более молодые слуги и придворные и в глаза никогда не видели.
Зато сразу узнали её Принцесса и Кормилица. Девушка не знала, кого обнимать: мать или отца. Если есть радость, сильнее которой уже ничего и быть не может, то именно такую радость и испытывала Принцесса. Кормилица тоже обнимала Короля и Королеву, и ликовала вместе со всеми, но в её душе вдруг возникла острая боль. Она осознала, что если её сын не вернулся с Королём, то он уже не вернётся никогда. Король понял, что надо объясниться. Он стал на колени перед Кормилицей и произнёс:
– Ты заменила мне мать, и я люблю тебя сыновней любовью. Моё сердце разрывается от того, что я принёс тебе дурную весть. Твоего сына, моего брата и друга больше нет с нами. Он погиб, пытаясь спасти меня. Если бы я сдержал своё безрассудство, он бы был жив. Прости меня за это, а я всей своей жизнью постараюсь смягчить твою, нет, нашу утрату. Я знаю, где он похоронен, и перенесу его прах в столицу, чтобы воздать ему последние почести и организовать должное погребение. Если бы я мог, то отдал бы свою жизнь вместо его.
Слезы тихо текли по щекам Кормилицы. Она подняла Короля с колен и прошептала:
– Один сын у меня всё-таки остался.
Вот так в этот день смешались радость и горе. И до позднего вечера длились разговоры: Король, Принцесса и её молодой муж рассказывали о своих приключениях и злоключениях.
Юноша понравился и Королю, и Королеве. Он был вежлив, умён, а главное – любил их дочь. Когда они узнали, что у их зятя есть дедушка, который живёт далеко и ничего не знает о судьбе внука, то предложили забрать старика во дворец, чтобы тот не чувствовал одиночества и тоски в разлуке с внуком. Скрипач и сам хотел этого, и часто об этом мечтал, но вслух сказать не решался, боясь показаться бесцеремонным. Но на предложение согласился с радостью. Перед тем, как разойтись по опочивальням, Королева вышла на балкон, чтобы поблагодарить маленькую птичку за её большой подвиг. И Желтогрудка порадовалась возвращению Хранительницы, и была горда, что смогла выполнить её поручение.
28.
Наш рассказ будет неполным, если мы не расскажем, что же творилось в Западном королевстве.
Через пару дней после того, как наш Король, замученный почти до смерти, был брошен около пограничного столба и могилы друга, Западный король решил самолично полюбоваться на смерть своего врага. Он смаковал в уме, как увидит хладный труп Короля на могиле его спутника. Тогда бы Западный король мог написать письмо Принцессе и пригласить её полюбоваться на эту картину. Он мечтал тайно понаблюдать за ожидаемой сценой со своей территории.
Каково же было его разочарование, когда он не увидел тела Короля ни на самой могиле, ни поблизости.
Он приказал слугам перейти границу и обыскать весь лес кругом. Тщетно: его бывшего узника не было нигде. Более того, нашли след, из которого стало ясно, что их пленник смог доползти до ручья. Дальше след терялся.
Распаляясь гневом, Западный король вернулся в столицу и велел связать и привести к нему своего самого лучшего палача. Того самого, который пытал Короля.
– Я тебе приказал сделать так, чтобы жизни пленнику осталось ровно столько, чтобы он смог увидеть мой сюрприз! Приказал или нет? Почему же он оклемался и сумел уйти?
Палач ничего не ответил, и только повесил голову. А как он мог ответить, если много лет назад Западный король лишил его языка, чтобы палач никому и никогда не проболтался о том, что творится в темнице?
Король призвал второго палача, и голова первого слетела с плеч на той самой плахе, где он сам лишил жизни бессчётное число людей.
Злоба Западного короля не находила выхода. Второй палач работал без сна и отдыха. Он очень старался, поскольку опасался, что его настигнет судьба предшественника.
Западное королевство пустело. Одни лишались жизни, другие убегали, куда глаза глядят, спасаясь от королевского гнева.
Когда кое-кто узнал, что Король соседней страны вернулся в свой дворец, да ещё и с пропавшей много лет назад Королевой, то, разумеется, и не подумали довести этот слух до ушей своего правителя – жизнь дороже!