Я бежала по кладбищу, перепрыгивая через могилы, огибала прихорашивающихся покойников разной степени разложения, уворачивалась от пикирующих сверху воронов, отмахивалась от попадавшихся на пути летучих мышей (которые шипели что-то малоразборчивое и наверняка нецензурное)… Бежала вперед, не разбирая дороги, и бормотала под нос бесконечное «извините». А потом одновременно ощутила мягкость шерсти на своей голени и… уходящую из-под ног землю. Споткнулась об кота, что ли? Вот растяпа! Полет оказался быстрым и непродолжительным. Через какие-то пару секунд я благополучно (ибо могло быть и хуже) приземлилась на мягкий травяной ковер и уткнулась носом в мелкие бутоны цветов. Подняла голову, тряхнула взлохмаченными от активного времяпрепровождения волосами и… уперлась взглядом в кованую решетку рядом с каменным столбом, на котором причудливо отсвечивал металлический декор. Осознав, что это ограда, я воспряла духом и принялась быстро подниматься на ноги. Когда же обнаружила, что передо мной не просто забор, а именно ворота, чуть не сплясала от радости танец маленьких дикарей на ближайшей могилке — той, что осталась без квартиранта (не похоронили, наверное, а, может, еще не откопался). Топота погони за спиной слышно не было, хлопанья крыльев тоже, лишь недовольное шипение с обиженным мяуканьем постепенно удалялось прочь — что я тоже расценила, как добрый знак. Машинально оправив пышную юбку, уверенно шагнула вперед и вцепилась руками в решетку, которая… моментально раскалилась докрасна, обжигая нежную кожу. Боль пришла заметно позже удивления и почти одновременно с недовольным шипением сверху:
— Я же сссказал — нельзя! — прохладные руки мужчины, спрыгнувшего с отделанного металлом столба, схватили мои обожженные ладони, волшебным образом снимая жар. — Глупая девчонка, не сссмей покидать бал раньшшше назначенного времени или, клянусь, я сам тебя сожгу!
— Так это ты сделал? — покосившись на быстро остывающее железо, возмутилась я. — Но это не честно!
— Не чессстно? Не честно?! — продолжал шипеть Король. — Значит, ссспасать тебя от зельдарий честно, ловить над ямой с копьями — тоже, а не выпускать с территории четвертого уровня Игры — нет? В таком случае, можешь считать меня жуликом. Переживу! — он нагло ухмыльнулся и подмигнул мне. — Только я могу нарушать правила, понятно, Вероника? Только я. Не ты… — мужчина поднес мои руки к своим губам и осторожно поцеловал пострадавшие места. Теперь исчезла не только боль, но и отвратительные ожоги. — Вот смотри, — снова заговорил он, отпустив излеченные ладони, — видишь часы?
— Где? — перестав изображать из себя обиженную, оживилась я.
— Там! — сказал собеседник и, схватив за подбородок, повернул мое лицо. Мда… такое сложно было не заметить. На большой и круглой луне теперь красовались золотые стрелки вместе с циферблатом.
— Вижу, — пробормотала я, отцепляя его руку от своего подбородка. Сам он ее убирать почему-то не спешил.
— Отлично! Значит, очки тебе дарить не понадобится, — усмехнулось Его Язвительное Величество. — Глухотой тоже не страдаешь, нет? — я отрицательно мотнула головой, поджав губы, а он продолжил: — Значит, только забывчивостью. Ну-ну. Ладно, милая. Я прекрасно понимаю твое нежелание находиться среди незнакомых… ммм… людей. Поэтому специально для тебя сделаю так, что эти небесные часы через сорок пять минут пробьют полночь. С последним ударом, моя маленькая Золушка… беги! Со всех ног беги, не оборачиваясь, поняла?!
— С последним ударом? — эхом повторила я и, словно очнувшись, воскликнула:
— Так вот в чем подвох?!
— Тссс, — он приложил палец к моим губам, а другой рукой ласково потрепал по всклокоченным волосам. — Не привлекай к нам внимание. И так вместо того, чтобы эффектно появиться на танцевальной площадке и открыть бал Смерти, я как простой мертвец вынужден плестись с тобой под ручку от самых ворот. Не позорь меня, помолчи, — его физиономия скривилась, а прищуренные глаза на мгновение прикрылись.
— Ну, и шел бы… бал открывать, Твое Ответственное Величество, — пробурчала я.
— Хорошо, — пожал плечами Король и… пошел! До того самого столба, в отражении которого появился. Сейчас же уйдет в портал гад!
— Эй, подожди! — я схватила его за рукав, останавливая.