– Так… – потёр от удовольствия руки Пиф-Паф. – А кто пойдёт разбивать Часы?
– Вы! Вы будете убивать время! – поклонился ему Министр.
– Ладно! – согласился Пиф-Паф. – Только первым пойдёшь ты. У них, знаешь, какая здоровенная гиря? Тебя они стукнут – тебе что. А я царь-прецарь, король-прекороль, мне больно будет. Пошли!
А тем временем за углом дворца Часы Золотые Усы, забравшись на пьедестал, беседовали с царём Горохом, лесным скоморохом.
– Да, время, самое время появится герою. Что же тянуть? – горячился царь Горох.
Золотые Часы неторопливо мизинчиком передвинули золотую минутную стрелку на лице-циферблате и поморщились:
– Это бес-тик-тактно напоминать времени о времени! Секунда в секунду! Минута в минуту! Сутки в сутки! Тик-так? Или тик-не-так?
– Тик-то оно так, да всё не так! – покачал головой царь Горох. – В царстве-королевстве Чудовище, а ты стоишь себе и в свой золотой ус не дуешь, только знай мизинчиком его подвигаешь. Крутани-ка свои усищи как следует, да и пробей время появиться герою.
От возмущения Часы Золотые Усы взмахнули увесистой гирькой:
– Ни за что! Мы никогда не спешим, мы никуда не спешим. Мы давно на пьедестале. Тик-так мы сказали, тик-так и будет. Тик-так-то!
– А поспешить-то придётся, – прислушался к шуму перед дворцом царь Горох. – Разбивать тебя бегут царь-король со своим министром.
– Меня? За что? Мы очень верные часы! – удивились Часы и подозрительно покосились на него. – А откуда ты знаешь?
– Слух-то у меня лесной, сейчас и ты узнаешь, – усмехнулся царь Горох. – Они время хотят остановить, чтобы пока всё осталось как есть. Не торопились, не торопились, а сами себе час пробили!
Тут и Золотые Усы услышали азартные крики Пиф-Пафа.
– Ты их под дых, в пружину, в пружину! Тогда оно вмиг остановится!
– Безумец! – заметались на пьедестале Часы. – Он же король!
– Да без царя в голове. Прыгай! – решительно дёрнул часы за ус царь Горох.
Часы Золотые Усы тяжело ухнули с пьедестала и, прихрамывая, бросились за Горохом в лес.
И вовремя. Как только они скрылись за кустами, прибежали Пиф-Паф с Министром.
– Сбежали! – уставился на пьедестал Его Количество. – Вперёд!
– А, может, они решили спрятаться во дворце? – засомневался Министр.
– Назад! – приказал Пиф-Паф. И они ринулись обратно во дворец.
А беглецы, облегчённо вздохнув, остановились.
– Сильно ушиблись? – посочувствовал Горох.
– Пустяки, – отмахнулись Часы, – мы – антиударные… Ик-ак! Ик-ак! Извини, это мы от возбуждения… Ты посмотри какой пульс?! Сто двадцать секунд в минуту! Тик-так может хватить и разрыв пружины. Подкрути, пожалуйста, там, сзади… Надо подзавестись!
– У тебя все винтики целы? – встревожился царь Горох.
– Ты что? – обиделись Часы. – Хочешь сказать, что у меня винтиков не хватает?
– Хочу сказать, что самое время вызвонить героя! – решительно заявил Горох.
– Ох, после такой встряски! – заохали Часы, но ударили.
Звон получился какой-то неуверенный, дребезжащий. Неудачный звон вышел. Не успел он умолкнуть, как перед ними появился некто длинный, тощий, в шляпе с пером, в камзоле с гербом, со шпажонкой на боку…
– Этттто что такое? – уставился на тощего царь Горох.
– Герой, – без энтузиазма ответили Золотые Усы. – С приличной родословной.
– Тебя как звать? – обратился к тощему Горох.
– Принц Уа-Уа. Заморский, – дрожа коленками, отозвался тощий.
– Немедленно раззванивай его обратно! – решительно потребовал Горох.
Но принц стремительно дёрнул в сторону и скрылся. Царь Горох с досады даже сплюнул. Часы Золотые Усы примирительно тронули его за плечо:
– Ладно, кому время-то появиться? Ивану-царевичу или Ивану-великану?
– Ивану! – отрубил Горох. – Просто Ивану.
– Ладно, – пожал плечами Часы. – Только теперь уж и ты помогай своим рожком.
Царь Горох подул в рожок, Золотые Усы для вдохновения уставились в небо и гулко ударили один раз. Горох подхватил напевной короткой мелодией.
…Из земли показались ноги, обутые в лапти. Одна нога почёсывала другую…
Часы ударили второй раз. Горох снова поддержал рожком.
…На ноги крепко встало широкоплечее туловище…
Тут Золотые Усы замешкались. А Царь Горох заволновался:
– Ты что, ты что?.. Бей скорей!
– Не мешай работать! Для головы нужен особый звон. Да и ты постарайся, – спокойно ответили Часы и выдали самый мелодичный, самый раскатистый звон из трёх.