- Как же так, как же так? - Большеух наконец справился со слабостью и поднялся на нижние лапы. - Не бойтесь, я сейчас, сейчас все станет хорошо.
Бормоча себе под нос, он позвал Мать-Землю... что-то мерзко-липкое внутри шамана пыталось помешать, так что мощный зов превратился в едва слышимый писк. Но тем и сильны шаманы, что никогда не знаешь чего от них ожидать, Мать-Земля вняла мольбе того, кто смог сохранить рассудок и верность своему народу, несмотря ни на что. Шатер наполнился незримым присутствием. Запах прелой листвы развеял смрад гниющей плоти. Звуки леса заглушили ввинчивающийся в разум шепот из теней. А едва тлеющих огоньков потусторонних светлячков оказалось достаточно, чтобы разогнать завораживающее свечение глаз обезумевших сородичей. А сами падшие шаманы замерли, и разом, как будто по команде вперили пустые, лишенные разума взгляды на Большеуха.
- Ничего не бойтесь, все будет хорошо. Скоро все закончиться, я обещаю.
Тело старого шамана наполнилось силой великих духов и он смело шагнул навстречу потерявшим себя сородичам. Удар в сторону летящей на него Белопятнышки, и возникшая из ниоткуда полупрозрачная гигантская медвежья лапа сносит одержимую, как пушинку. Десница духа разрывает поддавшуюся каннибализму самку, а потом составляющая ее дымка срывается вперед, разделяется, и из нее в один миг соткались четыре огромных медведя. Посланные в помощь запятнавшемуся, но сохранившему разум шаману, духи набросились на прекративших рвать друг друга Полуклыка и Кривоноса. А перед Большеухом встал в свой трехметровый рост Безхвост. Искаженный богатырь медвежьего племени внушал ныне не почтение, а брезгливость: перекрученный, с ранами до самых костей, это был скорее демон, чем фурболг.
- Не волнуйся, Мать-Земля примет тебя, скоро ты встретишься с семьей. Помнишь, как ты по ней тосковал?
- Ыыэеагрх!!!
Безхвост уже ничего не помнил и кинулся на бывшего друга. Наполненное скверной тело встретилось с благословенным духами. Большеух уклонялся и наносил удары, что располосовали бы любого другого врага, но падший продолжал атаковать, несмотря ни на какие раны. Меж тем духи шептали шаману: одна рана мерцающих злым светом когтей безумного сородича, и смерть может оказать недостижимой мечтой. Нырок, перекат, удар отвести лапу несчастного, шаг, полоснуть когтями духа по спине. Отпрыгнуть от развернувшегося на месте, несмотря на перебитый позвоночник, павшего. Прыжок вбок и безумец влетает в последнего уцелевшего фантомного медведя. Рывок, пока несчастный не разорвал истощенного духа, в руку сам собой прыгает валяющиеся у лежанки топор Безхвоста, чтобы через миг обрушиться на голову своего не выдержавшего соблазнов хозяина. Кусок самородного серебра, который не иначе по велению самой Матери-Земли уже откопали остро заточенным, раскроил голову захваченному скверной фурболгу.
- Ну вот, видишь, теперь ты со своей нареченной и детками, которых тролли тогда убили. Все хорошо, старый друг, все теперь хорошо. - Духи ушли и на залитую кровью землю сел изнеможенный Большеух. - Может и мне за вами? Сколько я один продержусь-то???
Как будто в ответ, в лапу как доверчивый медвежонок ткнулась рукоять топора Безхвоста. И тут же плечи придавила теплая тяжесть.
Ты нужен другим. - Этот голос, больше похожий на шепот, никак нельзя было перепутать с посулами тьмы. Скверна могла принять обличье его собственных мыслей, но выдать себя за Мать-Землю? Никогда.
- А ведь верно, я последний из верховных шаманов, остальные не умеют слушать голоса духов, лишь обрывки фраз. Но... что же делать???
...
На рассвете, когда охотники под предводительством шамана подошли к месту, куда отселились старшие говорящие с духами, отряд застал странную и даже страшную картину. Палатка верховных шаманов и недавно построенный алтарь, что спас фурборлов от нежити, уже догорали и чадили черным, вонючим дымом. А на пепелище сидел со знаменитым серебряным топором на коленях Большеух, красивая еще вчера черная с рыжим переливами шерсть которого выцвела до полной белизны, а глаза стали красного цвета.
- Немедленно собрать всех шаманов и вождей! - Проговорил вместо приветствия сменивший облик говорящий с духами. - Духи говорят, что холодные мертвые и их огненные хозяева сейчас заняты, но мы должны подготовить наш народ к бегству. Да, и срочно подготовьте келью единения с Матерью-Землей, после совета я замуруюсь там.
Если охотники были удивлены открывшимся видом, то шаман понял случившееся с первого взгляда. Остальные говорящие с духами, принявшие скверну, поддались искусу и обезумели, а последний сохранивший разум смог избавить их страданий, а потом сжег все вокруг. Но последние слова Большеуха и его впечатлили. Единение с Матерью-Землей это по сути погребение заживо. Так поступали лишь только самые уставшие от жизни фурболги, либо чувствующие за собой вину, что не позволяет им дальше жить, а иногда ищущие единения шаманы, чтобы лучше понять их общую прародительницу и духов. Очень редко, но шаманы возвращались, когда тонны земли, завалившие каменный саркофаг расходятся, чтобы выпустить обретшего единение. Говорят, именно так в их народе появился первый верховный шаман.
- Быстрее, у нас мало времени! Я не собираясь подвергать племена риску того, смогу ли я выдержать следующую ночь!
Глава 7
Я медленно шел, осматривая раскинувшееся над головой кружево. Сразу пять провидцев внимательно следили за висящими в центрах этих узоров кристаллами, в которых медленно проявлялся абстрактный узор ломаных и плавных линий. Десяток рабочих постоянно меняли другие кристаллы, что расположились на особых, вплетенных в паутину пазах. Из каменного сундучка, где в три ряда хранились ярко красные камни, их аккуратно доставали особыми щипцами, тоже каменными, но оплетенными причудливой паутинной вязью. Другой рабочий такими же щипцами снимал с постаментов прозрачный кристалл, освобождая место для своего пылающего собрата. Через десять минут установленный камень терял краски и его тут же заменяли на заполненный красным заревом кристалл.
- Как я понимаю, это решение все же понижает прочность свода?
- К сожалению да, ваше величество. - Находящийся рядом неруб-мыслитель из касты архитекторов, как автор новой методики, посвящал меня в особенности своего творения. - Но смею вас заверить, что общая прочность падает незначительно! А учитывая близость к поверхности и малый вес свода, риски обрушения минимальны.
- Хорошо.
Как раз к этому моменту провидцы дали добро и рабочие перестали менять кристаллы. Эти запасшие тепло камни передавали его по особым нитям, которыми была буквально опутана масса сплетенной вместе каменной крошки. Этой массой, контролируемые ткачами пауки заполнили туннели в каменном своде, через которые сюда прорвалась нежить. Идея, принадлежащая архитектору-новатору была проста, но сулила огромные перспективы. Мелкие камешки плавились под действием жара, передаваемого по нитям от тепловых кристаллов и угрожающие прочности каменных сводов отверстия вновь становились единым монолитом. А при помощи особой эхолокационной паутины, провидцы могли сделать заключение о прочности всей конструкции.
Хотя это помещение все равно придется оставить - нежить уже узнала про него, и следующая атака скорей всего будет гораздо более массированной. Только на этот раз ведущие сюда галереи обрушивать не будем, лучше применить только что опробованную технологию. Прочность каменной пробки будет ничуть не меньше завала, а восстанавливать проход после победы будет не в пример легче.
Я оглядел зал. Несмотря на то, что рабочие тщательно здесь все убрали, следы закончившегося здесь всего пару часов назад боя были хорошо различимы. А подопечные стоящего рядом архитектора наверняка начинали работать на сплошном ковре из костей обретшей покой нежити. Мне не нужно было присутствовать, чтобы знать, что произошло в этом, оказавшемся слишком близко к поверхности зале, это повторялось из раза в раз вот уже полгода. Вначале его своим магическим чутьем нашли мертвые чернокнижники Нер'Зула. Затем сюда прокапывали туннели костяные черви, ставшая массовой нежить, поднятая из драконьих скелетов и лишенная крыльев и других конечностей. Своей магией они раздвигают землю вокруг себя и таким образом пробираются в самые верхние части Азжол-Неруба, чтобы тут же отступить на поверхность. Король-Лич бережет своих землекопов. Далее по прокопанным туннелям начинает сыпаться непрекращающийся поток нежити. Скелеты, как наименее ценные, шли первой волной. Дальше пролезали вурдалаки. И если им удавалось закрепиться, появлялись личи. Чтобы остановить нескончаемый поток мертвецов, нам всегда приходилось обрушивать своды.