* * *
Задолго до того, как дух старого орка предавался размышлениям о судьбе народа нерубов, еще того, когда защитники Азжол-Неруба закончили перекрывать верхние ярусы вновь отвоеванного королевства, трудолюбивые рабочие скрупулезно выполняли отданное им поручение. Буквально просеивая выжженную в пепел проклятую землю, они самым тщательнейшим образом собирали с недавних полей боя разбросанные останки нежити. В соседних с оскверненными и очищенными огнем бывшими оранжереями громоздились уже десятки оплетенных паутинной куч. Нерубы-трудяги строго следили, чтобы эти комы мертвой плоти не превышали определенных размеров. Тела вурдалаков разрывали на части. Кости големов ломались, чтобы они не выпирали. Ну а червей, чей панцирь утратил свою фантастическую прочность с окончанием их магической нежизни, просто перепиливали особыми паутинными пилами на аккуратные сегменты. И когда куча останков достигала размеров своих товарок, ткачи высыпали на нее из огромных корзин миллионы личинок, которые, чувствуя окружающий запах разложения и гниения, вылуплялись в маленьких паучков. Но не стоит обманываться крошечными размерами, подземное королевство не знало более ненасытных созданий... ну до прихода нежити.
Рой паучков-чистильщиков работал с поражающей воображение скоростью. Самцы сообща опутывали прочным, практически герметичным паутинным коконом каждую кость, каждый кусок гнилого мяса, каждый сегмент костяного червя. А когда их организм уже больше не мог производить паутину, начинали искать самку, чтобы спариться. Ну а самки, спарившись и перекусив бесполезным самцом, откладывали в кокон яйца, куда после впрыскивали сильнейшую смесь кислот. После самка остается на страже своего потомства, становясь крайне агрессивной. Кислота чистильщиков разъедала практически любую органику, но самое удивительное, что яйца этих паучков чувствуют себя в ней превосходно, а личинки даже питаются образующейся после растворения в кислоте органикой. Насытившись, личинки аккуратно выбирались из коконов, где оставалось еще много неусвоенной и даже не растворенной органики. А после личинка линяла, превращаясь чаще всего в самца, и изредка в самку. Самцы подновляли порванные коконы, спаривались и съедались. Ну а самки впрыскивали новую порцию кислот в кокон, откладывали яйца и сторожили свое потомство.
И не было в таком жизненном цикле ничего необычного. Рождение, питание, размножение и в конце смерть. Вот только скорость с которой выведенные нерубами чистильщики сменяли свои поколения была поразительная. Жизнь самой долгоживущей самки не превышала и одного дня, а самцы жили не более нескольких часов. Зато всего за месяц эти малютки могли превратить сброшенный после линьки гигантский панцирь лорда-паука в бурдюк с питательной жижей, которую бережливые нерубы пускали на удобрения своих подземных садов. Жителям подземного королевства приходилось лелеять каждую крупицу органики, так что чистильщики преобразовывали в грибную подкормку все, что только можно. А когда их цель оказывалась выполнена, легкое воздействие нерубов-ткачей и самки пауков-чистильщиков просто съедали собственные яйца, которые они вдруг начинали считать испорченными, так что разросшаяся популяция маленький пожирателей уничтожала сама себя буквально за день. Конечно погонщики пауков обязательно изымали некоторую часть личинок, чтобы использовать чистильщиков в будущем. Ну а сами личинки, оказавшись за пределами растворенной кислотами биологического бульона окукливались, практически останавливали свою жизнедеятельность и могли годами ждать нового пиршественного стола в виде любой органики.
Так что вскоре нерубы-рабочие опрыскались особыми феромонами, чтобы не вызывать агрессию у охраняющих потомство самок паучков-чистильщиков и подхватили паутинные коконы с останками нежити. Этим кучам мертвой плоти предстояло за пару месяцев превратиться в отличное грибное удобрением. Так что Королю-Личу не осталось ни единой фаланги пальца, ни одного обломка кости и даже ни единой кучки праха, из которой он мог бы вновь поднять себе на службу колдовскую нежить.
* * *
Что же все-таки происходит в последнее время?
Огромный лорд-паук, несмотря на свои впечатляющие размеры, бесшумно шел по галереям Азжол-Неруба. Спереди и сзади его сопровождали две пятерки лучших нерубов-воинов. Броня самого аристократа подземного королевства была украшена сложнейшей паутиной защитных чар. А еще движение процессии сопровождал шорох, с которым по потолку носились крошечные паучки-разведчики, пристально осматривающие каждый закуток в радиусе сотни метров от отряда.
Все нормально, ничего необычного. Так почему мы проигрываем одно сражение за другим?!!
С момента чрезвычайной контратаки, которая откинула силы Врага сразу на несколько ярусов вверх, а войска Азжол-Неруба уничтожили почти четыре десятка верховных жрецов, прошло больше полугода. И это было очень тяжелое время для подземного королевства. Первым сигналом стала целенаправленная охота на паучков-разведчиков. У Врага появились новые твари, мелкие и не опасные ни для какого неруба, но для маленьких шпионов они были настоящим бедствием. Череп, чаще всего троллий, "растущие" из него "ноги", хотя вернее сказать, что из черепа торчали просто ребра, ставшие вдруг подвижными. Вот и получилась костяная гротескная пародия на паука - идеальный охотник на пауков настоящих. Так Азжол-Неруб лишился глаз на территории Врага. Некоторые разведчики, все-таки проживали достаточно, чтобы передать информацию, да и разворачивалась охота в основном на прифронтовых ярусах, но по сравнению с прошлой полной прозрачностью действий врага, это была полная слепота.
А теперь еще и это! Такое ощущение, что Враг, отобрав наши глаза в своем тылу, получил свои глава в тылу нашем!
Действительно, в последние недели, атаки на Азжол-Неруб были просто поразительно точны и неожиданны. Враг не просто отвоевывал одну галерею за другой, прорывы были столь стремительны, что противник смог отрезать от подземного королевства несколько отрядов. Впервые с начала войны потери нерубы понесли не только убитыми, но и пропавшими без вести. И хотя иллюзий по поводу выживания захваченных воинов и рабочих никто не питал, эта весть очень опечалила короля.
Так почему же учитель послал именно меня? Что такого могу обнаружить я, там где остальные не нашли ничего???
Ануб'Рекан, первый ученик короля Ануб'Арака, второй в Азжол-Нерубе в плетении паутин света неторопливо шел галереям. Он не обращал внимания на свою свиту. Здесь, недалеко от границ, контролируемых Врагом, это была вполне разумная мера предосторожности. Ведь уже очень давно Ануб'Арак передал все дела касательно обучения паучьей магией своему первому ученику. Удивление скорее вызывал тот факт, что такой важный неруб, обладающий бесценными навыками и знаниями, делает практически на линии фронта?
А это что еще такое? - Ануб'Рекан ни единым движением не выдал своего удивления или интереса к странной чернильно-черной кляксе. Это не было какое-то осмысленное действие, вроде того, чтобы не вспугнуть или не спровоцировать непонятное явление. Просто вбитая в самую суть личности самодисциплина и привычка полностью контролировать каждый свой жест. - Я ничего подобного никогда не встречал. А самое главное: почему его никто кроме меня не замечает???
Будь на месте лорда-паука кто-нибудь какой-нибудь житель поверхности, то он бы наверняка посчитал видимое им галлюцинацией. Но нерубы, постигшие самые глубины своего разума, были практически не подвержены сумасшествию. Поэтому Ануб'Рекан продолжил спокойно идти через центр зала, внешне продолжая оставаться столь же отстранённым и погруженным в собственные размышления. На самом же деле второй по мастерству маг подземного королевства готовился к атаке на видимую только им одним как будто свитую из теней фигуру, притаившуюся в углу обширного зала.