***
1.2.5 В гостях у министра Шена
Когда раздался скрежет отпираемого замка, Вера с удивлением вынырнула из полусна-полубреда, который качал её уже бесконечность времени. Пальцы, сжимающие рукоять ножа, онемели, она попыталась их размять и поморщилась от покалывающих кожу льдинок.
Дверь скрипнула и открылась, впуская фигуру в чёрном, министр вошёл и задвинул засов, глаза в прорези маски быстро изучили сжавшуюся на стуле Веронику, он подцепил ткань под подбородком и стянул за голову, как капюшон, голос был встревоженным.
– Как вы?
Она прерывисто вздохнула и опустила глаза, в голове были только нецензурные ответы. Министр Шен подошёл к столу и положил на него меч, глухой стук заставил Веронику вздрогнуть, он заметил и хмуро прищурился, но ничего не сказал. Стал выкладывать на стол свой спрятанный в костюме арсенал, иглы в крови, маленькие ножи со следами грязи и кровавых ошмётков чего-то неопознаваемого, мешочки и трубки... Вера автоматически отметила, что трубок стало меньше. Попыталась разогнуться и выпрямиться, спустила ноги на пол, потёрла шею, спросила дрожащим голосом:
– А у вас как всё прошло?
– Хорошо, – бесстрастно кивнул министр, расстёгивая ремни, стягивающие комбинезон, снял рукава и Вера вздрогнула, увидев на его плече красные пятна:
– У вас кровь.
– Где? – он осмотрел руки и отвернулся, – это не моя. Но вымыться надо, вы правы.
Вера нервно хихикнула и тут же закрыла себе рот ладонью, чувствуя, что вот-вот разрыдается опять. Министр бросил на неё напряжённый взгляд, но промолчал. Сел на стул, снял сапоги и комбинезон, надел ботинки, взял со спинки стула рубашку, но посмотрел на свои окровавленные руки и повесил обратно. Подошёл к полкам, взял несколько платков и вернулся за стол, принимаясь методично протирать нинзевские примочки. Вера наблюдала за его работой, пытаясь представить, как он пару часов назад вытаскивал вот этот маленький ножичек из чьего-то глаза... Представлялось очень отчётливо, подпитанное недавними событиями воображение было щедрым на подробности.
Министр закончил с ножами и иглами, положил их на место, вернулся за стол и медленно вытащил из ножен меч. Голубоватая полоска стали вышла с тихим шелестом, как выползающая из норы змея, министр внимательно осмотрел чистое лезвие, но всё равно начал протирать, осторожно и почти ласково. Веронике показалось, что глянцевый клинок излучает свет, и она тихо спросила:
– Что это за металл?
– Я не знаю, – министр на секунду поднял взгляд на девушку и опять вернулся к мечу. – Никто не знает. Алхимики даже не уверены, что это металл. – Он ещё раз внимательно осмотрел каждый сантиметр лезвия и удовлетворившись, вернул меч в ножны, задержав на нём взгляд. – Ему больше двухсот лет, таких всего пять в мире. – Дотянувшись до полки, он спрятал меч и немного виновато посмотрел на Веру: – Это долгая история, а у нас нет времени. Сейчас пойдём к вам на квартиру и вы сможете привести себя в порядок, потом побеседуем, пока я буду ждать результатов... сегодняшней операции. – Он сложил боевой костюм и мягкие сапоги в тугой свёрток, взял со стола накидку и опять набросил на Веру, опустив на лицо капюшон. – Пойдёмте.
Скрежет замка, скрип двери, он опять взял её за локоть и повёл по коридорам. Отдал кому-то костюм, раздал распоряжения и позвал Барта. Телепортист прибежал и остановился напротив них, тихо спросил:
– Госпожа?
– Молчать, – шёпотом рыкнул министр, – на третью квартиру.
«О, чёрт...»
– Да, господин. – Барт подошёл вплотную и придвинул их друг к другу, взял министра за рукав, а вторую руку неуверенным жестом протянул Вере: – Госпожа?
Она с благодарным всхлипом схватилась за его ладонь и запястье обеими грязными окровавленными ладонями, выдавила шёпотом:
– Спасибо.
– Что это значит? – тихо спросил министр, Барт неохотно буркнул:
– Индивидуальная реакция на перемещение.
А в следующую секунду её снесло ударом по всем органам чувств сразу, дезориентирующая волна закружила и смяла, образы шокированного водителя и кричащих людей на остановке смешались с кровавыми подробностями этой ночи, мир разламывался и из его щелей били алые фонтаны...
– Госпожа?