Он запер свой автомобиль и оставил у самого тротуара, не без горечи подумав, что едва ли даже кто-нибудь из этих головорезов польстится на малолитражку. Машине было двенадцать лет, и она прошла уже двести тысяч миль. «Берите, если хотите», — мысленно произнес Картер, затаив дыхание и не обращая внимания на любопытные взгляды дворовой банды. Тут мили на две вокруг белого лица не встретишь, подумал он, нажимая кнопку дверного звонка.
— Кто там? — проскрипел голос изнутри.
— Меня зовут Клей Картер. Я адвокат. У меня на одиннадцать часов назначена встреча с Тэлмаджем Эксом. — Он четко произнес странную фамилию, хотя был уверен, что здесь какая-то ошибка. По телефону он спросил секретаршу, как пишется фамилия мистера Экса, и та весьма грубо ответила, что это никакая не фамилия. Тогда что же это? Просто — Экс. Понимайте как знаете.
— Минутку, — проскрипел голос, и Клей остался ждать снаружи, уставившись в дверь и стараясь не смотреть по сторонам. Слева от него, совсем близко, послышалось какое-то движение.
— Эй, мужик, так ты адвокат? — последовал вопрос, заданный высоким молодым голосом чернокожего, достаточно громким, чтобы расслышали все.
Клей обернулся и посмотрел в захватанные пальцами солнцезащитные очки своего мучителя.
— Да, — ответил он предельно холодно.
— Не-а, никакой ты не адвокат, — возразил молодой человек. За спиной Клея стала собираться толпа любопытствующих хулиганов.
— Тем не менее, — выдавил Клей.
— Таких адвокатов, мужик, не бывает.
— Это точно, — подтвердили из толпы.
— Ты что, в самом деле адвокат?
— В самом, — подыграл Клей.
— Если ты адвокат, чего ж ездишь на такой вонючей тачке?
Неизвестно, что уязвило Клея больше: смех, коим сопроводили собравшиеся на тротуаре это замечание, или справедливость самого замечания. Своим ответом он лишь усугубил ситуацию.
— На «мерседесе» ездит моя жена, — неуклюже пошутил он.
— Да откуда у тебя жена! У тебя ж кольца нет на руке.
«Что еще они заметили?» — подумал Клей. Охальники все еще продолжали гоготать, когда замок наконец щелкнул и одна створка двери открылась. Клею понадобилось сделать над собой усилие, чтобы не броситься внутрь очертя голову, а войти не торопясь, с напускной непринужденностью. Приемная представляла собой бункер с цементным полом, стенами из железобетонных блоков и стальными дверями. Никаких окон, низкий потолок, скудное освещение. Не хватало лишь мешков с песком да оружия. За длинным казарменным столом сидела секретарша, одновременно разговаривавшая по двум телефонам. Не глядя на Клея, она бросила:
— Он будет через минуту.
Тэлмадж Экс оказался мужчиной лет пятидесяти, без единого грамма жира в жилистом теле и без намека на улыбку в старчески морщинистом лице, со взглядом больших глаз, израненным десятилетиями, проведенными среди уличных бандитов. Держался он настороженно. У него была очень черная кожа и очень белая одежда: туго накрахмаленная хлопчатобумажная рубашка и такие же рабочие брюки. Черные солдатские ботинки сияли, как два маленьких солнца. Череп — тоже, на нем не было ни единого волоска.
Когда они вошли в его выгороженный из приемной кабинет, он указал на единственный стул и закрыл дверь.
— Бумаги! — коротко бросил он. Видимо, светская беседа не была его сильным местом.
Клей протянул необходимые бумаги. Тэлмадж Экс прочел каждое слово на каждой странице, подписанной с трудом поддающимся расшифровке из-за наручников именем Текилы Уотсона. Клей заметил, что Экс не носил ни очки, ни часы. Время здесь принято было оставлять за порогом.
— Когда он это подписал?
— Как видите, бумаги датированы сегодняшним днем. Я встречался с ним в тюрьме часа два назад.
— Вы его адвокат? — спросил Тэлмадж Экс. — Официально назначенный?
Этому человеку не раз приходилось иметь дело с уголовным правосудием.
— Да. Назначенный судом от Бюро государственных защитников.
— Там все еще заправляет Гленда?
— Да.
— Мы отвлеклись. — Видимо, подобного отступления ему показалось достаточно.
— Вы знали об убийстве? — спросил Клей, доставая из портфеля блокнот.
— До того как вы позвонили час назад, не знал. Было известно только, что Уотсон ушел во вторник и не вернулся. Мы понимали: что-то случилось, но с ними всегда что-нибудь случается, нам это не в новинку. — Экс выговаривал слова медленно и четко, часто моргал, но взгляда не прятал. — Расскажите мне, что стряслось.
— Только конфиденциально, ладно?