Неделя. Как только все соглашения были подписаны, Колсон потерял к Лэмпарту всяческий интерес. И исчез со сцены. Оргия, устроенная в доме в день приезда Лэмпарта, сыграла свою роль - ни один журналист не обратил внимания на его присутствие. Однако Брокату требовалось взять несколько предварительных анализов и подготовить засекреченную лабораторию. На это ушла неделя. Все происходящее напоминало эпизоды из дешевой пьесы, но ученый настаивал на своем, утверждая, что иначе нельзя. Итак, Лэмпарту пришлось провести неделю в качестве гостя Колсонов. Темноглазая Доротея, не забывшая своих совершенно необоснованных обид и мучимая любопытством, сделала все, чтобы заставить его раскрыться.
– И непременно добилась бы успеха, - признался он деревьям и кустам, - если бы Джон Лэмпарт не вынашивал грандиозных планов, в которых Куколке Колсон не было места. Иначе…
Лэмпарт мрачно ухмыльнулся, вспомнив Доротею, такую разную… Вот она улыбается, пытается очаровать его, бросает вызов, дразнит, задает вопросы о прошлом… завлекает музыкой и танцами и в конце концов в последней отчаянной попытке одержать победу открыто предлагает свое роскошное тело, заявившись ночью к нему в комнату. Вспомнился разговор - Доротея, нисколько не смущаясь наготы, соблазнительно лежала на маленьком диванчике.
– Мата Хари, - сказал он. - Ты о ней наверняка слышала?
– Разумеется. Как ты думаешь, я смогла бы сыграть ее роль?
– Возможно. Но меня всегда занимал один вопрос… как она проделывала свои фокусы? Просто говорила: «Расскажи мне то, что я хочу знать, и в награду я дам тебе самые немыслимые удовольствия»? Или как-нибудь еще? Видишь ли, когда мужчина получает то, к чему стремится, ему больше ничего не нужно. Разве он станет открывать ей свои тайны потом? Следовательно, она заключала сделки сначала. Неужели обманутые не понимали, за кого она их держит, если делает подобные предложения? Предположим, ты выболтал секрет… что мешает ей передумать и послать тебя ко всем чертям? Ты ведь не можешь заставить ее выполнить условия соглашения.
Лэмпарт высказал свои мысли прямо, даже чересчур резко, чтобы Доротея поняла, что именно он имеет в виду, и она рассвирепела. Но один раз, в самый последний вечер, она пала совсем низко.
Веранда, лунный свет, тихая, нежная музыка, льющаяся из дома… И Доротея в шелковом одеянии - таком прозрачном, что оно колыхалось, точно легкая тень. Неожиданно девушка поднесла к его носу раскрытую ладонь.
– Видел такие штуки, Джон?
– Да. - Он замер на месте. - Капсула с возбуждающим средством. Ими пользуются те, кто иначе не может…
– Нужно нажать вот здесь… Ты знаешь, что произойдет, верно?
– Знаю. - Лэмпарт был благодарен вечернему мраку, скрывшему пот, выступивший у него на лбу. - Я не могу тебе запретить… однако я не буду отвечать за свои поступки. И что ты докажешь, Доротея? Что ты получишь? Ты глупа. Ведь это буду не я, разве не так?… Ничего не получится. Никогда! Твои прелести не идут ни в какое сравнение с тем, что меня ждет! Давай нажимай на кнопку, все равно ты ничего не добьешься!
Доротея была далеко не глупа. Она его поняла. И не стала нажимать на кнопку. Последнее воспоминание о ней - белый, яростный, клубящийся во мраке туман. Лэмпарт больше ее не видел. Но тогда он чудом унес ноги.
– Тот парень, что написал: «Ад не видел более страшной фурии, чем оскорбленная женщина», совершенно прав, - громко заявил Лэмпарт.
И тут, чуть поодаль, он заметил дерево - таких ему еще видеть не приходилось. Своими кривыми тонкими ветками, торчавшими в разные стороны, оно напоминало сломанный зонтик, стоящий на небольшой полянке. На дереве росли какие-то плоды - большие, ярко-синие, похожие формой на огурцы.
«Что-то новенькое. Возьму-ка парочку штук с собой, проверю, вдруг съедобные».
Лэмпарт поднырнул под нижние ветки, посмотрел на более толстый ствол, попытался достать плод копьем и понял, что оно слишком короткое. Тогда Джон аккуратно положил оружие на землю, хорошенько прицелился мечом и швырнул его вверх. Лезвие ударило в ветку и отскочило, а к ногам Лэмпарта, гремя, словно свинцовые гири, посыпались синие снаряды. Вслед за Ними появилось дикое, рычащее существо, напоминающее огромную кошку, только на шести лапах. Лэмпарт замер от удивления.
Таких больших и злобных тварей ему еще встречать не приходилось. Ярко-красные зубы, лапы с тремя когтями, тело, покрытое сине-черной шерстью, и длинный сильный хвост. А до меча не достать!…
Лэмпарт стоял перед разъяренным чудовищем без оружия.
Глава 4
Сверкая зелеными глазами, тварь приготовилась к прыжку. Лэмпарт вспомнил, с каким грохотом посыпались на землю плоды, и метнулся к ним как раз в тот момент, когда дикая кошка бросилась в атаку. Они столкнулись в воздухе, Лэмпарт почувствовал резкую боль в груди, а злобная тварь мягко упала на лапы, и снова взвилась вверх. Но Лэмпарт оказался проворнее, дотянулся до тяжелого снаряда, вскочил на ноги и изо всех сил швырнул синий плод прямо в морду диковинному существу. Затем, не теряя ни секунды, послал следом другой. Зверь зарычал, бессильно пытаясь достать лапами лицо Лэмпарта, а тот успел схватить меч и приготовился к новой атаке.
Левое плечо и рука онемели, но он решил, что сейчас не время обращать внимание на пустяки.
Кошка вновь бросилась в наступление. Лэмпарт шагнул в сторону и вложил всю свою могучую силу в удар мечом. Зверь оглушительно завизжал, развернулся, но на сей раз не очень уверенно - Лэмпарт практически отсек одну из передних лап, из которой брызнула красная кровь. Размышлять было некогда… Он снова взмахнул оружием, увидел потоки алой жидкости… а в следующее мгновение понял, что все кончено. Его отчаянно трясло, и он старался не думать о том, что могло произойти. Какая ужасная смерть его ждала!
Сквозь хаос разрозненных мыслей настойчиво пробивалась одна - нужно поскорее возвращаться на корабль, туда, где безопасно. Ничего не забыть. Он посмотрел на плоды, валяющиеся на земле, и выругал себя. Да провались они пропадом! Не сейчас! А вот копье забрать необходимо.
С трудом передвигая ноги, Лэмпарт двинулся вперед, наклонился, чтобы поднять оружие, и упал на землю лицом вниз. Попытавшись подняться, он почувствовал дикую боль в левом плече и руке. Из последних сил встал на колени и опустил голову… То, что он увидел, сразу прочистило ему мозги. Чудовище умудрилось оставить своими острыми когтями глубокий след, идущий от плеча через всю грудь к животу. Рана сильно кровоточила. Справиться с кровотечением Лэмпарт не мог, по крайней мере здесь.
Как всегда в критической ситуации, четко и ясно заработал мозг. Меч отправится на пояс. Копье пригодится в качестве посоха.
– Использовать только правую руку, - пробормотал он. - Дать возможность ране немного закрыться. Нужно добраться до корабля, прежде чем ты истечешь кровью. Сколько времени?…
Лэмпарт хотел поднять голову и снова упал. Выругался. С трудом встал и чуть опять не повалился на землю, споткнувшись о тело поверженного врага.
Неожиданно что-то блеснуло. Не кость. Он снова опустился на колени и, засунув руку в рану на боку зверя, вытащил что-то твердое и острое. Лэмпарт недоверчиво взглянул на свою находку. Наконечник копья? Острие стрелы? Что-то вроде того… Вздохнув, он спрятал непонятный предмет в маленький мешочек на поясе и, опираясь на копье и стараясь поменьше двигать левой стороной тела, отправился в обратный путь.
– Я должен вернуться на корабль, - строго приказал самому себе Лэмпарт. - Туда. Наверх!
Он взбирался по склону, спотыкался, падал, снова поднимался, полз, тяжело дыша и страдая от боли, которая растекалась по всему телу.
– Нет, не яд, - убеждал он себя, отгоняя страх. - Меня и раньше кусали. И никакого яда. Просто очень больно. Хорошо бы попить!
Сознание затуманивалось, потом на короткие мгновения прояснялось. Реальность сузилась до размеров крошечного пространства, до расстояния вытянутой руки, до необходимости выжить, идти вперед… дальше… дальше… Неизвестно откуда набросились призраки. Она гонится за ним. Темные глаза. Черные волосы. Восхитительная грудь. Тонкая талия и длинные сильные ноги - красивые, нет, потрясающие, заставляющие взгляд медленно подниматься вверх, туда, где ждет неслыханное, несказанное наслаждение…