– Стерва! - пробормотал Лэмпарт, отказываясь оглядываться. - Я свободен. Здесь ты меня не достанешь. Это моя планета!
Образ гарпии померк. Появился Лео Брокат, который умолял его проявить терпение. «Всего несколько дней, и все закончится, мой мальчик». - «Вы не сказали, что будет больно! У меня плавятся кости! Горит все внутри, черт бы вас побрал! Сделайте что-нибудь… мне больно!»
Лэмпарт пришел в себя и обнаружил, что лежит на спине с копьем в руке, а Меропа заняла свое место за клубящимися облаками. С трудом сел. Плечо и грудь больше не болели, только сильно онемели. Он почувствовал жуткую слабость и удивился. Оглянувшись по сторонам, сразу понял, где находится и сколько еще нужно пройти до корабля. Неожиданно Лэмпарт испуганно подумал об утреннем ливне, о потоках воды, низвергающихся с небес. Здесь нельзя оставаться. Он с трудом встал и медленно побрел дальше, лишь усилием воли передвигая ноги.
Возникло ощущение какой-то раздвоенности, точно он стоял в стороне и равнодушно наблюдал за страданиями и борьбой своего раненого тела. Вот цена, которую нужно заплатить за свободу - зависеть только от самого себя. Помощь ждать бесполезно. Либо справишься сам, либо умрешь. Ничего нового. Он живет так уже много лет. Этот аспект рискованной игры практически не беспокоил Лэмпарта. И не в том дело, что он боялся смерти. Просто, подойдя так близко к осуществлению чудесной мечты, не хотел расстаться с ней, став жертвой жестокого случая. Разве мог он предполагать, что дикий зверь прячется на том дереве? Ему приходилось встречать подобных хищников, но те были меньше и обитали в пещерах или в ямах под корнями деревьев. А этот… что-то с ним не так… Джон силился вспомнить… Ничего не получалось.
Сознание снова ненадолго прояснилось, впереди возникли далекие холмы. И Меропа, которая медленно катилась на запад, отсчитывая его время. До рассвета всего пара минут. Лэмпарт из последних сил заставил себя идти вперед, выбрался на песчаную тропу, но через несколько шагов поскользнулся и покатился вниз по склону - не в силах хоть что-нибудь сделать, страдая от невыносимой боли и хватая ртом воздух вперемешку с мелким песком. Вон там корабль, его уже видно… Не останавливайся! Иди! Давай!
Словно в тумане Лэмпарт брел вперед. Внезапно налетевший порыв горячего ветра чуть не сбил его с ног. Донесся предупредительный раскат грома - ливень вот-вот начнется. Опоздал!
По песку застучали первые капли, а в следующее мгновение обжигающий водопад окатил измученное тело, прижал к земле. Лэмпарт приготовился к смерти, не сомневаясь, что утонет. Однако, к его изумлению, ливень придал новых сил. Меркнущее сознание, столкнувшись с очередной загадкой, вдруг подсказало ответ: жидкость! Ты же потерял много крови! Пей, идиот, пей!
Он перевернулся на спину и остался лежать с открытым ртом, ослепленный потоком, задыхаясь и захлебываясь горячей водой. Господи, она похожа на вино! Как здорово!…
Лэмпарт сделал большой глоток, морщась от боли и одновременно радуясь тому, как тело наливается новой силой. Через некоторое время он понял, что может подняться.
Дождь закончился неожиданно, и Лэмпарт принялся вглядываться в испарения, готовый снова пуститься в путь, как только станет понятно, в какую сторону идти. Кажется, туда… Мокрый песок успел высохнуть к тому моменту, когда он добрался до трапа. Ну вот и дом!
Плохо понимая, что делает, Лэмпарт все-таки справился с болезненной и неприятной задачей - смазал раны заживляющими мазями и наложил на них повязки. Затем съел тарелку горячего супа, приправленного седативным средством. Он, разумеется, не станет сообщать о случившемся в отчете. Напишет лаконично: «Все в порядке. Занимаюсь сбором образцов и их изучением».
Однако сегодняшнее происшествие послужит ему хорошим уроком. Опыт - великая вещь!
Лэмпарт бросил взгляд на настенные часы и понял, что до выхода на связь целых два дня. Он осторожно пошевелил больной левой рукой. Пожалуй, разумнее эти два дня проспать, предоставив телу самому привести себя в порядок. Брокат даже не представлял, насколько успешно он справился со своей задачей, но рваные раны заживают далеко не сразу. Лэмпарт задумчиво покачал головой. Дикую кошку сожрут другие хищники, прежде чем он успеет к ней вернуться.
Какая у зверя красивая сине-черная шкура! Замечательный был бы ковер на полу каюты… или на стене… Только кто увидит? Зачем ему трофеи? Впрочем, шкуру можно выделать, получить хорошую кожу для ремней или сшить что-нибудь вроде обуви. В компьютере Лэмпарту, естественно, не удалось найти никаких данных о процессе дубления, приходилось экспериментировать. Но он знал, что рано или поздно обязательно отыщет решение и получит в качестве приза сразу несколько отличных кусков кожи.
Совершенно неожиданно в памяти всплыло воспоминание о необъяснимой находке. Наконечник стрелы!
– Бред! - вслух выругал он себя и засунул руку в мешочек.
На ладони лежал маленький кусочек металла. Лэм-парт вертел его в руках и производил мысленные расчеты. Повинуясь импульсу, облизал и старательно вытер о бедро. Наконечник тускло заблестел. Три дюйма в длину, один конец немного заострен, в другом - отверстие. Никаких сомнений в том, что он сделан - возможно, отлит в какой-нибудь форме - руками разумного существа. Ребенку ясно: прикрепи на конец палки - и получится оружие. Эта вещь появилась на свет не случайно. Человек! Может быть, не гуманоид.
Лэмпарт несколько минут обдумывал новую идею, а потом отбросил ее, сказав себе, что любое существо, способное на такие достижения, имеет право называться человеком. И не важно, какой формы у него тело и все остальное.
Существо, о котором идет речь, наделено разумом и храбростью. Ведь оно не побоялось связаться с огромным злобным хищником - вынужденно или по своей инициативе. Какая разница? Джон вспомнил, что в какой-то момент зверь отвлекся, чтобы зализать рану на боку. Лэмпарт напрягся, пытаясь сообразить, на что она походила. Старая? Или совсем свежая? Нет, не получается! А это важно. Нужно узнать, как близко находится тот человек. Или люди. А вдруг им уже про него известно? И они готовятся к нападению?…
Лэмпарту стало не по себе. Он попытался поднять себя на смех, отмахнуться от страхов, но потерпел поражение. Здесь есть люди! Интересно, какие они? Враждебно настроенные или доброжелательные? Откуда ему знать? Все животные, которых он встречал до сих пор, не раздумывая ни секунды, набрасывались на врага, стараясь сожрать. С какой стати разумные существа будут вести себя иначе?
Лэмпарт снова взял в руки наконечник. Где-то он читал, что, изучив какой-нибудь предмет, можно многое понять о человеке, его создавшем. Хорошо. Материал - что-то вроде бронзы. Кусочек металла отлит, затем отполирован. Значит, местные жители знакомы с огнем и знают, что некоторые камни удается расплавить и получить смеси. Ничего необычного - учитывая особенности планеты.
Довольно быстро Лэмпарт зашел в тупик и решил положить загадочную находку на полку - до лучших времен. Он торжественно пообещал себе когда-нибудь найти ответ и на этот вопрос. А пока нужно закрыть люки… Он доел суп, выпил кофе и отправил грязную посуду в раковину, неожиданно почувствовав ужасную усталость. Раны зудели, туда вполне могла попасть инфекция.
Лэмпарт немножко подумал, а потом поставил будильник так, чтобы звонок раздался за полчаса до сеанса связи с орбитальной станцией. «Просто на всякий случай», - сказал он себе и в последний раз огляделся по сторонам. Отчет готов, надо только подписаться. Образцы аккуратно сложены в мешочки и упакованы в специальный ящик. А вот список того, что он просит доставить в следующий раз: продукты, топливо, блоки питания. Образовался уже приличный запас, поскольку он не использовал все, что ему присылали.