Солдаты Холоу вывели Николь вперед, чтобы нападавшим было хорошо ее видно, и неспешно следовали к замку. Как она и предполагала, среди вандерширских офицеров был сам король. Они теснили противников к дверям замка, потеряв уже половину своих людей. Солдат Холоу было убито вдвое больше.
Заметив приближающуюся от кладбища процессию, появившийся из-за спин своих солдат Эрик, торжествуя воскликнул. Все взгляды устремились на него.
— Вандерширцы, сдавайтесь, иначе ваша королева последует за королем! - крикнул Эрик, указав на Николь, окруженную плотным кольцом конвоиров.
Генри обернулся, взглянув на Виктора. Но король не видел его вопросительного взгляда, пытаясь разглядеть среди плотных рядов солдат Холоу девушку. Те, желая продемонстрировать серьезность своих намерений, расступились, обнажив мечи и направив острием в ее сторону.
— Не получилось, - тихо произнес король, снимая фуражку. - Мы сдаемся, не причиняй ей вреда!
Эрик на мгновение потерял дар речи, увидев перед собой ожившего мертвеца. Виктор смотрел на него, стоя среди своих солдат. Те опустили оружие, подчиняясь решению короля.
— Ты жив? - не веря глазам, спросил Эрик. Его солдаты быстро разоружили противников и связали. Николь оставалась под конвоем, стоявшим чуть поодаль в ожидании дальнейших приказов.
— Темный клялся мне, что ты умер, - король Холоу подошел к родственнику, изумленно разглядывая его.
— Отпусти ее, - повторил Виктор, наблюдая за ним.
— Кто же ведет армию на Стоунхолд? - Эрик, казалось, не слышал его, отказываясь верить такой удаче. - Неужели твой возлюбленный? Этот стихоплет, ублюдок эльфийский?
Виктор сжал зубы, но промолчал, не сводя с него сурового взгляда.
— Или же маг? Великий Велиамор? - Эрик кивнул, когда один из его капитанов приблизился, чтобы связать плененного короля.
— Ты так доверяешь ему, - мужчина удовлетворенно улыбался, наблюдая, как Виктору связали руки за спиной. - Он может хорошо вжиться в образ и не вернуть тебе трон. Тогда я просто обязан буду поднять народ против нового короля Вандершира. Холоу не потерпит магов на троне моего брата.
— Отпусти девушку, - в третий раз повторил Виктор. - Иначе, богом клянусь, я убью тебя.
Эрик усмехнулся и ударил его по лицу наотмашь. Король Вандершира не удержался на ногах, упав на колени.
— Вот так и стой, - мужчина взял родственника за волосы, развернув к себе лицом. - Ты неимоверно глуп, если думал, что я отпущу тебя второй раз.
— Советую поторопиться с расправой, - произнес Виктор. - За нами следуют все войска союзников.
Эрик оттолкнул его, но стоявшие позади солдаты ловко подхватили своего короля, не позволив ему упасть.
— Ты отнял у меня все, - произнес король Холоу, оглядывая пленников. - И ты дорого за это поплатишься.
Солдаты отвели всех в подземную темницу, где заперли. Кристиана оставили со всеми, положив на земляной пол. Николь Эрик забрал с собой. Она не слышала их разговора с Виктором, находясь немного поодаль, среди солдат. Хотя все видела и догадалась, что дела их незавидны.
— Кристиан, - король пытался привести графа в чувство, легко встряхивая за плечо. Мужчина лежал, словно мертвый, растянувшись на полу темницы. Стальной ошейник врезался в кожу, надетый поверх повязки. Белая материя оттеняла загорелую кожу, а начертанные руны отливали красным. Виктор понимал, что они не просто для красоты были нанесены на темный металл.
— Может, он мертв? - предположил один из солдат, наблюдая за попытками короля. Генри стоял у двери с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам в коридоре.
Виктор посмотрел на подданного и тот поспешно отошел, не смея больше делать предположений.
— Он жив, - произнес тихо Чарльз, сидевший на полу у стены. Он, как и все, наблюдал за Виктором, но видел больше других.
— Этот ошейник мне не нравится, - король поискал место соединения, но не нашел его. Словно оковы были вылиты из целого куска железа, хотя в таком случае надеть его на шею человека было бы невозможно. - Еще и руны эти проклятые.
— Думаете, они не позволяют ему очнуться? - спросил Чарльз, приблизившись.
— Кто их знает? Колдуны, чтоб им провалиться, - Виктор приложил ладонь к груди графа, отчетливо чувствуя биение его сердца.
Кристиан приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то в полутьме подземелья. Виктор отнял руку и немного отстранился.
— Голова раскалывается, - произнес граф, накрыв лоб ладонью. - Гады, подкрались сзади.
— Эрик знал, что мы попытаемся воспользоваться этим ходом, - вздохнул Виктор, сидя рядом на полу. - Я его недооценил.
— Доберусь я до него, - граф попытался тоже сесть, но застонал и вернулся на пол. - Пусть только тронет ее. Я сломаю ему руки. Нет, сначала пальцы сломаю, а потом руки. Нет, сломаю…
— Граф… Кристиан, - король тронул его за плечо. - Тебя не волнует эта штука на шее? Может, потом решишь, что сломать?
— Какая штука? - Кристиан тронул шею и замер, нащупав новое украшение. - Что еще за шутки? Какого лешего?
Мужчина все же сел, превозмогая головную боль.
— На нем руны, - продолжал Виктор, наблюдая за ним. - Ты чувствуешь что-нибудь?
— Да, хочу убить пару десятков солдат, - ответил злобно граф, пытаясь нащупать замок или спайку.
— Он абсолютно гладкий, его не снять, - произнес король, сочувственно наблюдая за попытками графа. - Возможно, маги смогут.
— Еще этого мне не хватало, - ругался Кристиан, пыхтя и еще больше злясь. Сталь глубже врезалась в кожу, на повязке появились алые пятна.
— Перестань, ты сам себя задушишь, - Виктор схватил его за руки, чтобы тот оставил ошейник в покое. - Тебе его не снять. Подумай лучше, зачем он. Что он ограничивает? Ты можешь перевоплотиться?
— Отстань, - Кристиан оттолкнул его, поднявшись на ноги. - Не ты в ошейнике, как собака.
Виктор тоже встал и, ничего не отвечая, отошел к двери, где дежурил Генри.
Кристиан пожалел о своих резких словах, но промолчал. Он попробовал перевоплотиться, но не смог. Не мог он и видеть в темноте, как прежде. Ошейник ограничивал его демоническую сущность. Виктор оказался прав. Граф еще больше разозлился, осознав это, и посмотрел на короля. Тот стоял возле друга, опустив голову.
— Я не могу перевоплотиться, - произнес Кристиан. - Но это не значит, что я не смогу свернуть шею этому ублюдку.
— Не думаю, что смогу открыть эту дверь, - сказал Генри, стоящему рядом королю. - Возможно, если Чарльз мне поможет.
— Пробуйте, - кивнул Виктор. - Только если соберетесь, делайте быстро и поменьше шума.
— А потом что? - граф подошел ближе. - Николь у него. Как я понимаю, ты сдался.
— Да, сдался, ты угадал, - король посмотрел на него. - Хорошо. Будем сидеть тут и ждать.
— Знаешь, не я придумал этот план, - Кристиан подошел ближе и понизил голос.
Солдаты делали вид, что ничего не происходит, сидя со скучающим видом у стены. Двое были ранены и товарищи помогали им перевязать раны.
— Я не думал, что у него тут столько солдат, - Виктор отошел к дальней стене, сложив руки на груди. Он сам прекрасно понимал, что с десятком бойцов они многого не добьются. А Велиамор должен был появиться не раньше заката, при условии, что город будет благополучно занят и часть войска сможет оставить его.
— А о Николь ты не думал? - не отставал от него граф, следуя по пятам. - Она с этим твоим родственником наедине уже бог знает сколько времени.
— Он ничего ей не сделает, - произнес Виктор еще тише. Он остановился у дальней стены, куда едва доставали отсветы единственного факела.
— Еще раз повтори, может, я поверю, - граф прислонился спиной к стене, глядя на собеседника. - Он же из твоего рода, и проклятие с него не снято, насколько я успел понять. Ты все еще уверен в нем?
Виктор молчал, глядя в пол.