Бьянка помнила ужасных человекоподобных существ, заполонивших Уайтпорт перед тем, как он был сожжен. Темные могли любого крупного зверя очеловечить настолько, что он мог держать оружие и носить латы, а иные даже вести собратьев по несчастью за собой.
— Я послужил хозяевам первым блюдом, - продолжал Виктор, не сводя с нее взгляда. Он видел, что ей уж не хочется знать, но она была слишком гордой, чтоб остановить его. - Слухи не врут, темные любят свежую теплую кровь, предпочтительно человеческую.
Он расстегнул рукав, продемонстрировав длинный шрам на внутренней стороне предплечья.
— Если желаете, я покажу вам и руны, - произнес он. - Они, к вашему счастью, еще не сошли.
— Нет, я удовлетворена, - княжна теперь сама прилагала все усилия, чтобы сохранять хладнокровие. Ужасная картина, нарисованная ее воображением, заставила содрогнуться.
— Думаю, рассказывать, какую боль причиняет раскаленный металл, нет смысла, - король вернул рукав на место, застегивая его твердой рукой. - Ну еще и руны сами по себе доставляют некоторый дискомфорт. Должно быть, они получили свое название “руны смерти” потому, что когда их получаешь, не думаешь ни о чем кроме этой самой смерти и никогда она так не желанна как в этот момент.
— Достаточно, я удовлетворила свое любопытство, - произнесла Бьянка, заметив, что из одной двери позади короля бесшумно появились их пропавшие спутники. Николь надела костюм, в котором ее доставили в замок, и собрала волосы.
— Мы спешили, как могли, - сказал граф, приближаясь к собеседникам. По обрывкам фраз, долетевшим до них с Николь, пока они шли к залу, и лицам молодых людей, Кристиан догадался, о чем речь.
— Николь не сразу вспомнила, в какой из комнат осталась ее одежда, - он отпустил руку девушки, и она встала около мужа. Тот улыбнулся ей, как ни в чем не бывало, но она поняла, что Бьянка все же выместила свою злость на нем.
— Ты уже не плачешь? - спросил граф, одарив подругу недобрым взглядом. - Отвлеклась от мыслей о Бенедикте?
Бьянка смутилась. Кристиан пошел прочь, качая головой.
Вскоре замок вновь опустел, оставшись одиноко чернеть среди зеленых лугов, став склепом последнего короля старого Холоу.
Стоунхолд.
Маги осторожно приближались к центру завала. Вопреки их ожиданиям там оказалась глубокая воронка. В центре стоял высокий трон из черного камня, украшенный гербом Кальтбэргов. На нем лежал молодой человек в белой мантии с длинными светлыми волосами. Рядом среди обломков лежала книга Солнца. Черная кожа отражала свет факелов в руках литиатов, изображение солнца отливало золотом. Около трона лежал мальчик в изорванной одежде и сильно побитый. Оба были без сознания. Маги осторожно спустились по обваливающимся под ногами камням и приблизились к ним.
— Это полукровка, - произнес Андор, коснувшись Бенедикта. - Он жив.
— Это сын Велиамора, Бенедикт, - Аллель присел около ребенка и откинул волосы с его лица.
— А второй? - Кайна разглядывал блондина на троне. - Это литиат, но он не белый.
— И не темный, - Даан коснулся его руки, сжимавшей кинжал. Черты лица и одежда не оставляли сомнений, что это маг или полукровка.
— Он очень сильный, гораздо старше нас, - Андор отошел от незнакомца.
— Я отнесу ребенка к людям. Ему нужна помощь, - Аллель поднял Бенедикта на руки и пошел к солдатам, дожидавшимся у края завала.
— Мы возьмем книгу и этого парня, кто бы он ни был, - Даан поднял книгу с земли, не чувствуя никакой магической силы, которая должна была исходить от нее. Кайна взял на руки незнакомца. Андор нес факелы, освещая груды камней вокруг. Больше никого возле трона не было.
Маги с легкостью перенесли найденных пострадавших к людям. Те уложили их на телеги и отправили в лагерь, где о них должны были позаботиться лекари. Аллель стоял около края площади, закрыв глаза и прислушиваясь.
— Там много мертвых тел, но они глубоко. Возможно, там и тело брата, - произнес он, указав на небольшой завал недалеко от воронки.
— Там есть еще живой темный, - ответил Кайна. - Прежде освободим его из-под камней.
Маги смотрели перед собой, обмениваясь фразами мысленно. Со стороны казалось, что они просто обдумывают сложившееся положение.
— Если это Лоакинор или кто-то из его прислужников? Не могли же они исчезнуть? - предположил Даан.
— Мы не должны помогать ему, после всего, - произнес Аллель сурово.
— Но он жив, - Кайна положил ему руку на плечо. - Я чувствую, что жизнь его скоро угаснет, если мы не поможем.
— Разве не это было нашей целью? - с упреком спросил его Аллель. Братья стояли молча, тоже ощущая присутствие темного.
— Прежде найдем тело брата, - не уступал Аллель. - Потом будем решать, что делать с Лоакинором.
— Я помогу ему, - ответил Кайна, не глядя на друга. - Я не могу стоять и наблюдать за его медленной смертью.
— Если ты сделаешь шаг вперед, я больше никогда не заговорю с тобой, - произнес Аллель холодно. Кайна посмотрел на него, изумленно раскрыв глаза. - Он убил моего брата, а ты хочешь помочь ему?
— Кайна прав, - вмешался Даан. - Мы не можем идти против себя. Добивать умирающего, зовущего на помощь, значит быть темным.
— Я сказал свое слово, - молодой литиат был непреклонен, сурово взирая на друзей.
— Ты хочешь, чтобы я выбирал между тобой и собой? - спросил Кайна, опустив голову и не глядя больше на друга.
— Разве мы недостаточно убивали сегодня, чтобы уже привыкнуть? - Аллель пожалел о своем условии, понимая, что Кайна выберет правильный путь. Он был самым старшим из них и остался в землях людей только из-за друга, который теперь ставил ему нечестные условия.
— Не говори больше ничего, - попросил Кайна.
Братья невольно отступили от них, чувствуя, как летний ночной воздух вдруг стал непривычно холодным, а темнота вокруг еще больше сгустилась.
Кайна посмотрел на камни и пошел вперед. Андор пошел следом, искренне жалея друзей.
— Ты понимаешь, что сделал? - спросил Даан, оставшись рядом с Аллелем. Тот бессильно опустился на землю, закрыв лицо руками. Но друг не стал утешать его, считая, что оправдать подобное предательство ничем нельзя.
Маги шли к месту, где был темный, явно чувствуя его боль и отчаянный призыв на помощь. Кайна шел впереди, осознавая, что если темный захочет напасть, то сможет без труда убить его. Литиат был ранен при взятии ворот, а теперь еще и лишен основного источника силы. После уничтожения волшебной книги, Кайна впервые почувствовал себя таким слабым и беспомощным. Друзья, шедшие сзади, не отставали, не желая оставлять его одного.
— Под камнями, довольно глубоко, - сказал Андор, приподняв несколько камней и отправив в сторону. Даан помогал ему, удерживая мелкие обломки, чтобы они не засыпали яму. Кайна спускался вниз, вглядываясь в просветы. Вскоре он уже скрылся с головой в яме, а дна все не было видно. Даан удерживал щит вокруг него, оберегая от обваливавшихся стен ямы.
— Всё, я вижу его, - произнес Кайна, подняв руку. Он приподнял балку, наткнувшись на магический щит, удерживавший всю груду от обвала. Темный имел еще достаточно сил, чтобы держать щит.
— Андор, быстро спускайся! - воскликнул маг. - Даан, держи края!
Андор ловко спрыгнул вниз и ухватился за руку друга, едва не наткнувшись на щит.
— Это Велиамор, - прошептал он, но брат услышал его.
Маги легко подняли последние камни и бревна, освобождая советника. Тот сидел, согнувшись и обхватив руками жену. Кайна коснулся его плеча, позвав по имени.
— Возьмите ее, - попросил Велиамор, распрямившись и удерживая камни вокруг из последних сил.
Кайна быстро поднял женщину на руки и легко выбрался из ямы. Даан продлил свой щит, чтобы Андор смог вытащить Велиамора. Когда маги все оказались наверху, он отпустил камни, и они с грохотом засыпали глубокую яму.
— Что с ней? - спросил Кайна, направляясь к краю площади, где оставался Аллель и солдаты.
— Вампир ударил ее ножом, - ответил слабым голосом Велиамор, опираясь на плечи братьев.