— Прекрати, – Николь смутилась и отвернулась к окну.
— Закат, – заметил Кристиан.
Девушка была так взволнованна, что не видела, как солнце медленно скрывалось в лугах. К карете подъехали несколько всадников, и она притормозила.
Велиамор, как и обещал, пришел навестить жену. Он поприветствовал королеву и графа, подметив своим проницательным взглядом, что оба слишком возбуждены и избегают смотреть друг на друга. Хотя Кристиан быстрее справился с собой и улыбнулся.
— Что там нового при дворе нашего славного короля, Виктора Непобедимого? – спросил граф шутливо, когда маг сел между ними и карета тронулась.
Николь одарила его гневным взглядом.
— Не пойму, почему он тебе все это спускает? – спросил с улыбкой советник.
— Он меня любит, – ответил Кристиан, сложив руки на груди, очень довольный собой. – Я его лучший министр.
— Как мать? – поинтересовался Велиамор, понимая, что лучше не продолжать щекотливую тему.
— Спит, – доложил граф. – Утром я в нее влил все, что вы предписали. Как Бенедикт?
— Совсем окреп, – ответил маг. – Хочет верхом ехать.
— Он такой, – Кристиан улыбнулся, впервые без ехидства и язвительности. – Наш герой, победитель Лоакинора.
— Он еще не знает об этом, так что лучше не болтай, – попросил советник. – У него есть сейчас, чем занять голову.
Граф вопросительно посмотрел на него.
— Юная мисс Лоусон очень заботлива, – намекнул Велиамор.
— О, вот как, – Кристиан покачал головой. – Не в Праудов пошел. В нашу родню.
— Разве ты ему родственник? – спросила Николь, улыбнувшись.
— Конечно, брат, – ответил граф невозмутимо, словно это всегда было так.
— Да, он прав, – кивнул Велиамор.
— Тогда вы его отчим, – заключила королева. – Я даже не подумала об этом.
— Да, у меня теперь и отец и брат, – похвалился Кристиан. – Да еще и какие, маги.
— Старший наш тоже не промах, – заметил Велиамор, улыбаясь, но в его взгляде все равно была какая-то тревога.
— Что-то случилось? – спросил граф, не упустив этого. – Никто же не умер?
— Нет, все живы, – успокоил их с Николь маг. – Аллель уехал. Вернулся обратно в столицу.
— Один? – уточнил граф, сразу догадавшись, что именно тревожит мага.
— Вот и я о том же думаю, – кивнул тот. – Один в этой стране.
— Я понимаю его, – произнес Кристиан после паузы.
Николь просто молча слушала, надеясь понять, почему брат Велиамора решил вернуться и почему это опасно.
— Понимаешь? – переспросил Велиамор, скользнув взглядом в сторону королевы. – Это-то меня и пугает. Литиаты не совершают импульсивных поступков, руководствуясь одними только эмоциями. Если он желал остаться, то незачем было ехать с нами.
— Он еще слишком молод, чтоб быть рассудительным, – вступился за парня граф. – Ты сам поехал за матерью, когда она сбежала.
— Этот спор не имеет смысла и уже ничего не исправит, – вздохнул маг.
Карета остановилась. Стемнело и солдаты начали устанавливать лагерь. Вдалеке слышался лай собак.
— Тут что, деревня рядом? – спросил граф, открыв дверцу и впустив ночной прохлады. Карета остановилась почти в самом центре возводящегося лагеря. Вокруг вырастали шатры и загорались костры. Те, кто был свободен от установки палаток, готовили ужин. Прислуга снимала вещи с кареты и вносила в королевский шатер. Николь тоже вышла следом за Кристианом. Она была в рубашке и легких штанах. Прохладный воздух тут же приятно охладил разгоряченную кожу. Николь поискала взглядом Виктора, но его нигде не было.
К ним подошли княжна и ее жених, высокий литиат в длинной одежде. Бьянка, не желая оставлять сомнений, взяла его под руку. Граф сложил руки на груди, оглядывая обоих с головы до ног. Николь улыбнулась подруге и поприветствовала их.
— Не скучаете в карете? – спросила княжна, заметив, что и королева оценила ее выбор.
— Нет, – ответил Кристиан, вернув свою ироничную усмешку. – Хоть лошадью не пахнем.
— Я понимаю, почему королева путешествует в карете, но тебе-то за что такая честь? – не отступала Бьянка.
Николь и Даан наблюдали за спутниками со стороны, не принимая участия в препирательствах.
— По-твоему, я недостоин такой чести? – спросил Кристиан, не обращая внимания на ее жениха. – Я министр и приближенный короля.
— О да, я видела, – усмехнулась Бьянка, не уступая ему в ядовитости тона. – Ближе некуда.
— Завидуешь? – граф смерил ее надменным взглядом. Николь вопросительно посмотрела на него.
— Я вполне довольна своей судьбой, – Бьянка прижалась к литиату. – У меня есть прекрасный мужчина и не надо его ни с кем делить.
— Король вас уже благословил? – поинтересовался Кристиан, игнорируя недоуменные взгляды Николь.
— Мне не нужно его благословение, – возразила княжна. – Даан не его подданный.
— А чей? – граф посмотрел на литиата.
— Он еще не решил, – ответила за него Бьянка, понимая, что жених вступать в беседу не намерен. – Может выбирать. Маги теперь на вес золота.
— В Холоу не советую подаваться, – продолжал Кристиан, не глядя на девушку, а по-прежнему обращаясь к Даану. – Остается Эвервуд и Иджу.
— В Эвервуде очень живописно, – рассуждала княжна, задетая поведением графа.
— На фоне эльфийских девиц ты явно проиграешь, – сказал Кристиан, усмехнувшись.
— Замолчи, ты невыносим! – воскликнула Бьянка гневно.
— Ты сама подошла к нам, – возразил граф. Николь только головой покачала.
— Я хотела вам сказать, где король, но, вижу, напрасно, вам и без него неплохо, – Бьянка хотела задеть Кристиана, но перестаралась. Королева виновато опустила голову, догадываясь, что не только княжна заметила их с графом более чем близкую дружбу. Слухи о ее адюльтере быстро разлетелись среди солдат, а путешествие в карете только укрепило всех в мысли, что они с графом любовники.
— Прости, Николь, я не это имела в виду, – попыталась извиниться Бьянка.
— А что ты имела в виду? – спросил сурово Кристиан. Королева молчала, чувствуя себя очень глупо перед невольным свидетелем всей сцены. Даан наблюдал с таким видом, словно его заставили есть нелюбимое блюдо.
— Тебя это вообще не касается, – огрызнулась Бьянка и посмотрела на Николь. – Виктор в деревне. Тут недалеко.
— Спасибо, – девушка улыбнулась, простив княжне всю грубость за эти сведения. Даан тоже улыбнулся. Граф нахмурился.
— Мы можем отвезти тебя, – предложила Бьянка. – Обойдешься без Этого.
Она махнула в сторону Кристиана.
— Выбирай выражение, а то научу манерам, – граф сделал шаг в ее сторону. Но литиат протянул руку и уперся кончиками пальцев ему в грудь, преградив доступ к девушке. Бьянка изумленно посмотрела на него.
— О, защитник? – спросил Кристиан, посмотрев сначала на руку, а потом на самого литиата.
— Это уже не смешно, – ответил тот, убрав руку.
— Я бы не больно ее поколотил, – усмехнулся Кристиан, не желая ссориться с магом. Тот был ему симпатичен и драться с ним не имело смысла.
— Кто кого бы еще поколотил, – возразила княжна.
— Туда пешком нельзя дойти? – напомнила о себе Николь, пропустив спор. Ее больше волновало местонахождение короля.
— Долго, – отмахнулась княжна. – Лучше верхом. Даан возьмет тебя к себе в седло.
Молодые люди направились к стоящим неподалеку лошадям. Карету уже отогнали в сторону, а на поляне собрались офицеры, проводя перекличку. Мадлену перенесли в шатер магов, оставив на попечение мужа.
— Чтобы он потом отпустил ее из своего седла, – усмехнулся Кристиан, следуя за княжной. – Виктора она у тебя уже увела.
— Знаешь, не все такие гады, как ты, – ответила ему Бьянка. – Есть и порядочные мужчины.
— Я еще не встречал, – граф наблюдал, как Даан с легкостью усадил королеву в седло своей белой лошади, и сам вскочил позади. – Ты что, испытываешь его на прочность?
— Закрой рот, – сурово велела девушка, посмотрев на него в упор. – А то я расскажу Николь, что ты задумал.