— И я готов был поцеловать, – граф улыбнулся, потрогав скулу, на которой уже давно не было той ссадины, но в его памяти она осталась навсегда. – Она отпихнула меня, как паршивого пса. Так весело было. Все посмеялись. Но я не злился на них. Я рад был, что вовремя догадался, и Виктор остался жив. Если бы мне в голову пришло послать их всех подальше, они сразу бы разгадали мой блеф и сами добили бы его.
— Это ужасно, немыслимо, – прошептала Николь, прикрыв рот рукой.
— Ешь, это все уже в прошлом, – Кристиан улыбнулся, взглянув на короля. – Зато я понял, что он мне небезразличен. Я даже ревновать перестал. Вообще стал как-то странно себя чувствовать рядом с ним.
— Он знает обо всем этом? – спросила Николь, неохотно продолжив обед.
— Нет, зачем? Он и так меня любит, просто кокетничает, – усмехнулся Кристиан. – Ему нравится меня изводить. Строит из себя недотрогу, просто как ты.
— Вот, значит, что ты обо мне думаешь, – проговорил Виктор, не открывая глаз.
— Давно подслушиваешь? – спросил недовольно граф, взяв бутылку и начав пить прямо из горлышка, игнорируя золоченый кубок. Николь улыбнулась, подвинув ему тарелку с едой.
— Где-то с целования сапог, – ответил Виктор, открыв глаза и посмотрев на него. – Ты перестал мне за ушами чесать, вот я и проснулся.
— Ешь давай, скоро опять в седло, – Кристиан поднял колени, заставив его сесть. Виктор рассмеялся, поднявшись, и тоже взял бутылку.
— Да ладно, ты бы мне не рассказал, – произнес он. – А так я все узнал из первых рук.
— Рад, что тебе от этого весело, – Кристиан, казалось, был смущен. Николь это немало удивило.
— Почему ты сразу не признался? Зачем нужно было мучить меня? – спросил Виктор, глядя на него. – Я думал, что ты просто хочешь свести меня с ума и прибрать к рукам Николь.
— Я пытался тебе сказать, – хмуро отвечал граф, не глядя на них. – Тогда в шатре, когда мы только приехали в лагерь. Но Мадлена пришла так не вовремя.
Николь не пропускала ни слова, позабыв о еде и вообще обо всем.
— Да, я помню тот день, – усмехнулся король. – Надо же, а я-то думал, с чего вдруг ты стал таким заботливым.
— Знаешь, странно слышать, особенно после того, как я был твоей сиделкой всю дорогу до лагеря, – гневно отвечал Кристиан, скрестив руки на груди.
— Не злись, я благодарен тебе за это, – попросил Виктор, подсев поближе. – И, раз уж я подслушал твои секреты, открою тебе свой.
Кристиан молча слушал, но был еще хмурым. Николь улыбнулась, когда он подмигнул ей. Она прекрасно знала, для чего он постоянно разыгрывает эти сцены обиженного до глубины души. Она сама однажды попалась на эту уловку.
— Я не кокетничаю, – тихо произнес король, почти в самое его ухо. Кристиан перестал изображать оскорбленное достоинство и взглянул на него.
— Просто я не знаю, чего ты ждешь от меня, – продолжал Виктор. – Среди моих возлюбленных не было мужчин.
— Да ладно тебе, – не поверил Кристиан. – При дворе это обычное дело.
— Я знаю, но моя жизнь на виду, – король вздохнул, вернувшись к еде, хотя и не проявлял к ней большого интереса. Граф тоже задумчиво жевал, обдумывая слова Виктора. Николь вообще плохо их поняла, не зная столичных нравов. У них в деревне такого не бывало.
— Если бы отец узнал, то сразу женил бы, а я жениться не хотел, – рассказывал король. – Он просто бредил наследниками.
— Что же, единственное, что тебя сдерживало, это гнев отца? – усмехнулся граф, вспомнив свою бурную молодость и годы учебы в академии. Ему бояться было некого.
Виктор смутился, неотрывно разглядывая свою бутылку.
— Почему ты не хотел жениться? – спросила Николь, взглянув на мужа.
Мужчины одновременно подняли головы, посмотрев на нее, словно желая убедиться, не шутит ли она, задавая подобные вопросы.
— Потому что ты в королевстве одна, и он тебя еще не знал, – ответил Кристиан абсолютно серьезно. Виктор улыбнулся, набив рот так, чтоб не пришлось отвечать.
— Почему вы так не хотите жениться? Разве это плохо? – королева закончила с основным блюдом и перешла к десерту. – Не верю, что прежде вы не встречали красивых и умных девушек, достойных вас.
Оба отрицательно мотнули головой, Николь рассмеялась этой слаженности, не поверив ни одному, ни другому.
— Хорошо, можете врать сколько угодно, но я все равно узнаю, – заверила она их. – Может, Бьянку подключу, она знает о вас гораздо больше чем я.
— Она не будет объективна, – предупредил граф. – Скажет, что я отверг всех прекрасных и честных девиц, потому что подлый бабник.
— Обо мне уж точно хорошего не скажет, – согласился с ним Виктор.
Они собрали посуду обратно в корзинку и вновь расположились на покрывале, чтобы насладиться последними минутами спокойного отдыха. До завтрашнего утра им предстояло ехать в седле. Граф желал продолжить разговор с Виктором, и Николь не стала мешать. Положив под голову мундир Кристиана, она задремала.
— Ты хорошо знаешь этого барона, к которому мы едем? – спросил граф. Он лежал на боку, подперев голову рукой и глядя на собеседника, лежавшего рядом с закрытыми глазами.
— Барон Гарольд Уорик двоюродный брат жены моего дяди по матери, сэра Роджера, – ответил Виктор, не задумываясь.
— Да, родни у тебя много, – Кристиан даже не пытался проследить родственные связи, запомнив только, что барон чей-то двоюродный брат. – И что за тип?
— Отвечу понятней, – усмехнулся король, открыв глаза. – Баронесса Айрис Уорик, его старшая дочь.
Граф задумался, почесывая подбородок. Виктор рассмеялся.
— Несостоявшаяся невеста герцога Айви, – помог он.
Кристиан вспомнил, и ужас отразился в его глазах.
— О нет, я туда не поеду, – сказал граф, отшатнувшись. Король прикрыл рот рукой, чтобы не расхохотаться и не помешать Николь дремать, но тело его вздрагивало от беззвучного смеха.
— Она меня отравит, или еще что похуже, – Кристиан отрицательно мотал головой, вспомнив девушку, с которой его связывали романтические отношения. Баронесса готовилась стать женой богатого феодала, когда они были представлены друг другу на приеме во дворце. После этого знакомства помолвка была расторгнута, а виновник этого больше года не показывался в столице, опасаясь мести ее родных.
— Не бойся, я тебя не дам в обиду, – успокоил его король. – И потом, они так напуганы этой войной, что вряд ли вспомнят те невинные шалости.
— Шалости, – хмыкнул граф. – У меня два шрама от этих шалостей. Кто знал, что этот герцог – полуэльф.
— Все уже давно забыли об этом, – продолжал Виктор, глядя на безоблачное голубое небо, проглядывавшее среди зеленой листвы над головой. – Это было сто лет назад.
— Но ты помнишь, – граф заслонил вид, склонившись над ним.
— Благодаря этому скандалу отец, наконец, оставил меня в покое, – ответил ему Виктор, перестав улыбаться. – Сказал, что порядочных девиц в королевстве не осталось. Я пообещал найти порядочную и жениться на ней. Получилась приличная отсрочка.
— Ну, тогда ты мой должник, – лукаво усмехнулся граф, глядя ему в глаза.
— Разве она не стоила тех шрамов? – спросил Виктор, отвернувшись, как бывало всякий раз, стоило графу приблизиться.
— Никто не стоит моих шрамов, – ответил Кристиан, не двигаясь с места. Виктор повернул голову обратно и прикоснулся указательным пальцем к его скуле.
— Ну, это другое, – улыбнулся Кристиан. – Небольшая ссадина взамен на твою жизнь.
— Скромность тебя не украшает, – произнес Виктор, на миг опустив взгляд на его губы. Кристиан не двигался, не желая больше добиваться поцелуев. Король понял это и притянул его к себе, удерживая за затылок. Граф уперся на локти, склонившись над ним, и поцеловал. Виктор обнял его за шею. Кристиан не торопился, довольствуясь только лишь невинными поцелуями, понимая, что для Виктора и этого было много.